La nageuse Catherine Breed est devenue la première personne à parcourir à la nage toute la côte californienne, bouclant un périple de près de 900 milles en 111 jours, marqué par des rencontres avec des requins mako, des tempêtes alimentées par El Niño et des courants océaniques intérieurs particulièrement hostiles.
L’athlète d’endurance de 33 ans a achevé son expédition historique lundi matin en s’arrêtant à environ deux milles au large de Tijuana, près de la frontière entre la Californie et le Mexique. Partie le 1er juillet de la frontière entre la Californie et l’Oregon, près de Crescent City, la nageuse originaire de la région de la baie de San Francisco a passé plus de 100 jours au total sur l’eau, dont 18 passés à terre en raison de conditions météorologiques dangereuses et de jours de repos planifiés.
Les défis de l’océan Pacifique et des conditions El Niño extrêmes
Le parcours de Catherine Breed s’est heurté aux conditions intenses du phénomène météorologique El Niño, qui a provoqué une hausse des températures de l’eau et perturbé l’écosystème marin tout au long de la côte. En juillet, à la hauteur du cap Mendocino dans le nord de la Californie, un fort courant contraire a fait chuter la vitesse de nage de l’athlète de sa moyenne habituelle de deux à trois milles à l’heure à peine un mille à l’heure. Face à la menace de voir son expédition doubler de durée et compromettre son budget, l’équipe a adopté une tactique éprouvée en changeant de cap dans les sections aux courants trop violents. Le bateau d’accompagnement déposait la nageuse au point d’arrivée de la veille, et Breed remontait vers le nord jusqu’à son point de départ pour couvrir chaque mille de la distance réglementaire.
Quinn Fitzgerald, directeur exécutif de la World Open Water Swimming Association (WOWSA), dont un comité examine les registres pour ratifier la performance, a souligné la complexité de l’entreprise. Mais avec quelque chose d’aussi ambitieux que cela dans une eau dynamique et imprévisible, lors d’une année El Niño, ce n’était pas une conclusion acquise malgré son talent
, a-t-il déclaré, rappelant qu’une telle méthode de contournement avait déjà été acceptée pour l’athlète britannique Ross Edgley lors de sa traversée autour de l’Islande en 2025.
Rencontres avec la faune marine et menaces de pollution côtière
Tout au long de son voyage à bord d’un voilier Beneteau de 52 pieds qui lui a servi de domicile flottant, la nageuse a nagé en moyenne cinq heures par jour pour couvrir de 10 à 15 milles par session. L’équipage a observé des centaines de baleines, de dauphins et d’otaries, mais a également croisé la route de grands requins blancs et d’un mako à environ 100 verges de la côte près de San Diego. La capitaine du navire d’assistance, Maisie Bristow, est intervenue rapidement lors de l’approche du squale : Je pense qu’à environ 10 secondes de ma vision du requin, elle était sur le bateau
, a-t-elle indiqué. Breed a qualifié ces observations de petite partie du voyage
.
Tout le monde s’est tellement fixé sur les requins. Nous avons tellement peur de ces animaux qui vivent dans l’océan et n’ont aucun intérêt pour nous, et nous avons plus peur de cela que des dommages et de la destruction que nous causons à notre propre maison.
Catherine Breed, nageuse d’endurance, via Nypost
L’athlète a exprimé davantage d’inquiétude face aux déchets et à la pollution bactériologique, signalant la présence de nombreux détritus plastiques et de ballons Mylar dans les comtés de Los Angeles et d’Orange. Alors qu’elle nageait dans des eaux du nord affichant 48 degrés Fahrenheit, le trajet s’est achevé dans une eau atteignant 75 degrés près de la frontière mexicaine, classée parmi les zones les plus polluées du pays et l’obligeant à suivre un traitement antibiotique préventif.
Une préparation d’ancienne athlète universitaire et un retour au calme
Avant de se lancer dans cette aventure en solitaire, Breed avait quitté son emploi dans une entreprise de robotique médicale. Ancienne nageuse de compétition à l’Université de California, Berkeley, où elle s’était illustrée comme spécialiste doublement nommée All-American et membre de l’équipe nationale américaine, elle s’était déjà forgé un palmarès en traversant la Manche en 2018 et le canal du Nord entre l’Irlande et l’Écosse en 2019.
Après 111 jours à brûler un nombre considérable de calories pour alimenter son effort quotidien dans le Pacifique, la Californienne a exprimé un souhait simple auprès de ses proches à son arrivée sur la terre ferme de San Diego : J’ai dû constamment manger. Je mange le matin. Je mange pendant ma nage. Je mange dès que je sors. J’ai vraiment hâte de manger à nouveau par simple plaisir.
À ne pas manquer