Berkshire Hathaway se désengage de ses actifs énergétiques dans l’État de Washington après des milliards de dollars de dommages causés par les incendies de forêt
SEATTLE (AP) – Berkshire Hathaway, la société d’investissement dirigée par Warren Buffett, a annoncé mardi la vente d’une partie de ses activités énergétiques dans l’État de Washington pour près de 2 milliards de dollars, une décision rare motivée par les coûts croissants liés aux incendies de forêt et les défis réglementaires.
PacifiCorp, la filiale de Berkshire Hathaway, a conclu un accord pour céder des parcs éoliens, des lignes de transmission électrique et une centrale à gaz à Portland General Electric (PGE), un autre fournisseur d’énergie de la région. Cette vente, selon les dirigeants de PacifiCorp, permettra de stabiliser les finances de l’entreprise.
Cette décision intervient après des années de litiges et de pressions financières liées aux incendies de forêt dévastateurs qui ont ravagé l’Oregon et la Californie. En 2022, Buffett avait déjà averti ses actionnaires dans sa lettre annuelle que Berkshire Hathaway ne « jetterait pas délibérément de l’argent bon après de l’argent mauvais » tant que les pertes liées aux incendies n’auraient pas été clairement établies.
Les incendies de forêt de 2020 et 2022 ont causé des dommages considérables, entraînant des centaines de milliers d’acres brûlés et des pertes humaines. PacifiCorp a été accusée de ne pas avoir coupé l’alimentation électrique pendant les tempêtes, ce qui aurait pu contribuer à la propagation des incendies. Les règlements et les pertes probables liés à ces catastrophes s’élèvent à 2,9 milliards de dollars, selon les documents réglementaires, ce qui a eu un impact significatif sur la liquidité de l’entreprise.
Cette vente marque un changement de cap pour Berkshire Hathaway, connue pour sa stratégie d’investissement à long terme et sa réticence à se séparer de ses actifs. Elle intervient également au début du mandat de Greg Abel, qui a succédé à Buffett en tant que PDG au début de l’année. Les investisseurs observeront attentivement si Abel adoptera une approche différente de celle de son prédécesseur.
Buffett et son partenaire, Charlie Munger, ont toujours été réticents à vendre des entreprises sous-performantes tant qu’elles génèrent des revenus, selon un manuel du propriétaire distribué aux actionnaires en 1996. Cependant, la situation financière de PacifiCorp et les divergences de politiques entre les six États où elle opère ont rendu la vente des actifs de Washington inévitable.
PacifiCorp a souligné que les défis réglementaires et financiers spécifiques à l’État de Washington ont affecté sa stabilité financière et sa cote de crédit. La vente permettra de renforcer sa position financière et de simplifier ses opérations. L’entreprise conservera sa centrale hydroélectrique dans l’État, qui produit 578 mégawatts.
Portland General Electric s’attend à acquérir 140 000 clients et un actif de base annuel de 1,4 milliard de dollars. La transaction exclut certaines responsabilités, notamment celles liées aux incendies de forêt en dehors de l’État de Washington.
Cette décision s’inscrit dans un contexte plus large de réévaluation des actifs de Berkshire Hathaway. L’entreprise envisage également de céder sa participation dans Kraft Heinz, après que le géant de l’agroalimentaire a annoncé son intention de se diviser en deux entités, une décision que Buffett avait initialement désapprouvée.
Les incendies de forêt aux États-Unis, exacerbés par le changement climatique, représentent un coût économique et humain croissant. Selon le National Interagency Fire Center, plus de 10 millions d’acres ont brûlé aux États-Unis en 2023, entraînant des milliards de dollars de dommages et des déplacements de population. La gestion des risques liés aux incendies de forêt et la responsabilité des entreprises énergétiques sont des enjeux majeurs pour les États de l’Ouest.
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