La mission conjointe BepiColombo de l’Agence spatiale européenne et de l’Agence spatiale japonaise a publié une vidéo de synthèse retraçant un périple de près de huit ans et 9,9 milliards de kilomètres à travers le système solaire interne, marquant le début de sa séquence d’insertion finale autour de Mercure.
Après près de dix ans de voyage à travers le système solaire, le projet BepiColombo franchit une étape décisive. Les sondes spatiale européenne et japonaise ont quitté leur module de croisière pour entamer la dernière ligne droite vers Mercure, la planète la plus petite du système solaire, selon les informations de l’Agence spatiale européenne (ESA) et de l’Agence spatiale japonaise (JAXA).
Cette phase critique de séparation a nécessité deux heures d’attente anxieuse pour les équipes de contrôle au sol afin de recevoir la confirmation par signaux radio, l’opération étant retransmise depuis le centre de contrôle de l’ESA en Allemagne, situé à plus de 124 million de kilomètres de là. C’est un moment brillant, a déclaré le responsable scientifique principal Geraint Jones.
Une décennie d’odyssée et neuf manœuvres d’assistance gravitationnelle
Lancée le 20 octobre 2018, la sonde a parcouru 9,9 milliards de kilomètres en accomplissant neuf manœuvres d’assistance gravitationnelle distinctes, comprenant un survol de la Terre, deux survols de Vénus et six survols de Mercure. Ces manœuvres ont permis de freiner et de repositionner le véhicule spatial afin de l’insérer correctement sur orbite.
Pour célébrer ce parcours, l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale japonaise ont assemblé une vidéo inédite de trois minutes capturée par les caméras de surveillance du module de transfert. Bien que des images isolées aient déjà été diffusées, c’est la première fois que l’intégralité du trajet est unie en une seule séquence montrant les planètes défilant en arrière-plan après un traitement d’image destiné à éliminer les artefacts lumineux dus à l’absence d’obturateur traditionnel.
Séparation du module de transfert et conditions extrêmes autour de Mercure
Le 3 septembre 2026, la séquence d’arrivée finale a débuté lorsque le module de transfert s’est détaché des deux orbiteurs scientifiques. Ce module dérivera à environ 130 000 kilomètres de Mercure fin octobre avant d’entrer en orbite permanente autour du Soleil. De leur côté, l’orbiteur planétaire de l’ESA et l’orbiteur magnétosphérique Mio de la JAXA poursuivent leur route assemblés, préparant leur insertion orbitale pour novembre.
La conception de la mission a exigé des prouesses d’ingénierie pour résister à des conditions qualifiées de particulièrement punitives par Ignacio Tanco, responsable des opérations de mission à l’ESA. Ce dernier a comparé l’environnement thermique à l’équivalent de faire fonctionner un four à pizza très chaud directement sur votre dos.
Combien Mercure est minuscule et pourtant elle détient certains des plus grands mystères de notre système solaire. Santa Martinez, chef de mission, via UK News Yahoo
Le bouclier planétaire et le profil des particules solaires
L’instrument SIXS-P à bord de l’orbiteur de l’ESA a mesuré les flux de protons énergétiques et d’électrons, révélant une baisse abrupte de ces flux au moment du passage au plus près de la planète le 4 septembre 2024, confirmant la protection offerte par la magnétosphère locale face aux tempêtes solaires amplifiées par l’activité maximale du Soleil.
L’étape suivante se déroulera les 9 et 10 décembre 2026, date à laquelle les deux orbiteurs se sépareront l’un de l’autre. Ce sera la première fois dans l’histoire qu’une telle configuration permettra à deux engins autonomes d’étudier simultanément depuis différentes altitudes la surface, la composition interne et le champ magnétique de Mercure, dont les pôles conservent de la glace dans des cratères d’ombre permanente malgré des températures de surface atteignant 427 degrés Celsius.
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