Un chercheur de l’université Monash a conçu une carte numérique mondiale des dunes de sable éoliennes, couvrant environ 7,8% de la surface terrestre. Publiée dans la revue Nature Communications, cette étude fournit un outil de référence pour suivre le changement climatique et analyser des paysages similaires sur Mars.
Une cartographie numérique inédite des dunes de la planète
Le chercheur Andrew Gunn, scientifique à Monash University, a finalisé un atlas numérique complet des dunes de sable soufflées par le vent à travers le globe. L’étude a minutieusement cartographié la présence de sable sur des carrés de grille de 0,1 degré dans le monde entier, en s’appuyant sur l’imagerie satellite et des données topographiques de haute résolution.
Cette base de données standardisée révèle que les dunes occupent environ 7,8% de la surface de la Terre et se répartissent sur tous les continents.
Les règles fondamentales de la formation dunaire
L’analyse combinant cette carte à des données climatiques et géologiques démontre que la formation des dunes ne peut pas s’expliquer uniquement par l’aride ou la force du vent. Selon les sources, les accumulations se développent principalement là où le sable s’accumule activement plutôt que de s’éroder.
En Afrique, par exemple, certaines zones du Sahara possèdent des terrains arides et des vents puissants mais restent dépourvues de dunes, car le sable y est transporté plus rapidement qu’il n’arrive. Dans les régions plus humides et végétalisées, la seule disponibilité des sédiments ne suffit pas : des vents plus forts s’avèrent nécessaires pour surmonter la résistance environnementale. Dans les régions sèches, la formation des dunes est principalement guidée par la manière dont les vents convergent pour piéger le sable et par la proximité d’une zone avec une source de sédiments.
Des archives naturelles pour le climat et l’exploration de Mars
Les scientifiques utilisent traditionnellement la forme et l’orientation des dunes en croissant, appelées barchans, pour reconstituer les climats anciens ou déduire les vents de surface. Cependant, la sédimentologie locale peut parfois biaiser ces observations. Le nouveau jeu de données offre ainsi un point de comparaison mondial indispensable.
« Having a consistent, worldwide map allows us to better understand how wind-shaped landscapes evolve across our planet today, offering a clearer benchmark when analyzing similar features in the rock record or on planets like Mars », a déclaré Dr. Gunn, un auteur d’une publication parue dans le journal Nature Communications. Andrew Gunn est rattaché à la School of Earth, Atmosphere and Environment de Monash University.
Ces travaux s’appliquent directement à la planète rouge, où les dunes constituent souvent les seuls éléments de surface mesurables pour décoder la direction des vents et la minéralogie. Sur Terre, les chercheurs estiment que ce référentiel aidera les modélisateurs du climat à anticiper la désertification.
« As global climate patterns shift, this map gives us a baseline to track how wind systems and drylands are changing in real time », a ajouté Dr. Gunn. Le modèle fournit également un outil de prévision pour évaluer la manière dont l’érosion éolienne et la progression des terres arides influenceront les communautés humaines dans les décennies à venir. « Beyond looking backward at Earth’s history, it gives climate modelers a crucial tool to predict how desertification and wind-driven erosion might reshape communities in the decades ahead », a-t-il conclu.
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