Un étage supérieur de fusée SpaceX Falcon 9, pesant environ 3 900 kilogrammes, doit percuter la Lune le mercredi 5 août 2026 vers 02h35 EDT, selon les prévisions astronomiques. Cet impact accidentel offre aux astronomes et aux observateurs une occasion unique d’étudier la formation de cratères lunaires.
L’objet en question est un étage de fusée abandonné qui dérive dans l’espace depuis son lancement en janvier 2025. Le propulseur avait alors transporté deux atterrisseurs lunaires commerciaux, à savoir le Blue Ghost-1 de Firefly Aerospace et le Hakuto-R Resilience de la société japonaise ispace.
Chronologie et paramètres de l’impact lunaire
La collision est programmée pour le mercredi 5 août 2026 à environ 02h35 heure de l’Est (EDT), ce qui correspond à 06h35 UTC, d’après les trajectoires calculées et suivies par les astronomes. Pour les observateurs situés aux États-Unis et au Canada, l’événement se produira pendant les heures nocturnes ou au cœur de la nuit selon les fuseaux horaires : vers 01h35 CDT en heure centrale, 12h35 MDT en heure des montagnes, et 23h35 PDT le 4 août sur la côte pacifique. L’impact doit se situer près du limbe lunaire, dans la région du cratère Einstein, sur une zone de la Lune éclairée par le Soleil.
L’objet, d’une masse estimée à environ 3 900 ou 4 000 kilogrammes selon les sources, fonce vers la surface à une vitesse vertigineuse d’environ 2,43 kilomètres par seconde, soit près de 8 700 kilomètres par heure.
Conditions d’observation depuis la Terre
Contrairement aux impacts météoritiques naturels qui passent souvent inaperçus, cet événement artificiel mobilise la communauté scientifique et les astronomes amateurs avertis. Les meilleures conditions d’observation sont attendues dans les régions centrales et orientales de l’Amérique du Nord, ainsi que dans certaines parties des Caraïbes et en Amérique du Sud, où la Lune sera positionnée au-dessus de l’horizon au moment fatidique.
Cependant, le phénomène ne sera pas visible à l’œil nu. L’éclair initial de la collision, qui se produit sur la face éclairée de la Lune, s’annonce particulièrement difficile à repérer en raison de sa brièveté. Les observateurs équipés de télescopes doivent ainsi recourir à l’imagerie à haute vitesse. Comme l’a conseillé Benjamin Fernando : Vous devez prendre une image tous les dixièmes, centièmes de seconde, quelque chose comme ça, pour essayer d’attraper ce flash bref.
La gravité sur la lune est faible et il n’y a pas de vent pour balayer la poussière. Benjamin Fernando, chercheur au Laboratoire national de Los Alamos
En revanche, le panache de poussière et de débris soulevé par le choc offre une cible plus accessible. Selon les prévisions relayées par BBC News et citant Dr Matt Bothwell, astronome public à l’Université de Cambridge, l’impact va projeter un énorme nuage de poussière, peut-être de 50 km de haut ou plus, et qui va s’étaler latéralement au fil du temps. Ce nuage de débris devrait persister pendant une durée estimée entre une et dix minutes, permettant aux télescopes professionnels et amateurs de documenter la retombée des éjectas.
Enjeux scientifiques et gestion des débris spatiaux
Au-delà du spectacle astronomique, cet impact accidentel constitue une expérience scientifique fortuite. Les chercheurs prévoient d’analyser la quantité de matière projetée et la hauteur atteinte par le panache pour affiner leurs modèles informatiques des impacts lunaires. L’analyse des matériaux mis à nu au fond du cratère, estimé à environ 27 mètres de large et près de 5 mètres de profondeur d’après les données rapportées par thetechedvocate.org, pourrait également fournir des indications sur la composition géologique de la subsurface lunaire.
De plus, cette collision remet en lumière la problématique plus large de l’encombrement de l’espace circumterrestre et des trajectoires interplanétaires. Les agences spatiales et les chercheurs continuent de surveiller ces objets pour évaluer les risques potentiels pour les futures missions habitées, la NASA mobilisant notamment son orbiteur de reconnaissance lunaire (Lunar Reconnaissance Orbiter) et la Corée du Sud sa sonde Danuri pour suivre l’événement en direct.
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