Cet événement rare offre aux chercheurs une opportunité unique d’analyser les mécanismes de la longevidad extrema chez les vertébrés les plus vieux de la planète.
L’animal, qui pèse plus de 200 kilos, présentait une taille estimée à trois mètres lors de sa découverte sur le littoral balayé par les tempêtes. Les scientifiques évaluent son âge à environ 150 ans, ce qui correspond à un stade de jeunesse ou d’adulté précoce pour cette espèce des eaux arctiques. Pour les spécialistes, l’individu aurait vu le jour à l’époque victorienne, bien avant l’invention de l’automobile.
Une autopsie sous haute sécurité dans un laboratoire vétérinaire
Après sa découverte sur la grève, le corps du squale a été initialement recouvert d’algues afin d’éviter qu’il ne soit endommagé par les oiseaux marins. Une grue l’a ensuite hissé à bord d’un camion sous la supervision du Musée national d’Irlande pour l’acheminer vers une structure vétérinaire régionale.
L’examen post-mortem a nécessité des mesures rigoureuses. Quand il s’agit d’un animal qui pourrait avoir plusieurs siècles d’ardeur, il peut y avoir n’importe quoi à l’intérieur ; c’est pourquoi, pour des raisons de santé et de sécurité, il est fondamental de suivre des protocoles adaptés, a expliqué Jasmine Stavenow Jerremalm, chercheuse en doctorat d’écologie marine à l’Université de Cork, dans des propos rapportés par la BBC.
Si c’est un animal qui a vécu si longtemps, dans son corps pourraient s’abriter des bactéries ou des virus d’époques très reculées. Jasmine Stavenow Jerremalm, chercheuse en écologie marine à l’Université de Cork, via la BBC
Les biologistes soulignent que l’exemplaire présentait une maturité tout juste atteinte pour la reproduction. C’est un véritable dommage.
Les secrets biologiques de la longévité arctique
Les recherches récentes permettent de mieux cerner la physiologie exceptionnelle de ce vertébré, capable de vivre près de 400 ans selon les estimations scientifiques établies grâce à l’analyse des lentilles oculaires. Des études antérieures menées à partir de signaux radioactifs issus d’essais nucléaires des années 1950 ont confirmé cette longévité exceptionnelle.
Parallèlement, des observations ont démontré que le système visuel de l’espèce ne se dégrade pas de la même manière que chez d’autres animaux, les tissus oculaires restant adaptés aux profondeurs glaciales et obscures de l’océan.
Un mode de vie entre charognage et prédation opportuniste
Malgré leur réputation de créatures lentes et principalement charognagères en raison de leur nage très lente, ces animaux adoptent parfois des stratégies de chasse plus actives. Les requins du Groenland nagent très lentement, on les considère donc principalement comme des charognards qui se nourrissent de cadavres.
Les scientifiques espèrent que les échantillons prélevés permettront de percer définitivement les mécanismes de résistance biologique de cette espèce menacée par les captures accidentelles en mer.
À lire aussi