Des Résidents dans l’Incertitude Face au Manque d’Informations Claires

La tension est palpable parmi les habitants des zones touchées par la maladie des légionnaires cet été. Bien que le ministère de la Santé et de l’Hygiène Mentale de la ville ait localisé 11 bâtiments abritant des bactéries de Legionella actives, les responsables ont choisi de ne pas divulguer leurs adresses exactes. Seuls cinq codes postaux ont été identifiés comme présentant un risque accru pour la population. La commissaire de la santé, Michelle Morse, justifie cette approche en expliquant qu’une divulgation trop ciblée pourrait donner un “faux sentiment de sécurité” aux personnes vivant à proximité des sites contaminés, étant donné que la bactérie peut se propager dans l’air et affecter toute personne à proximité des tours de refroidissement.

Enquête Approfondie : Baisse Spectaculaire des Inspections Avant l’Épidémie

Une analyse approfondie de Gothamist, portant sur près d’une décennie de données publiques relatives aux inspections et aux violations, révèle une tendance alarmante. Dans les cinq codes postaux identifiés comme les plus touchés, le nombre d’inspections des tours de refroidissement a chuté de manière disproportionnée depuis le début du mandat du maire Eric Adams. Si une baisse globale des inspections a été observée dans toute la ville, elle s’est avérée plus prononcée dans les zones les plus vulnérables.

Face à cette constatation, le ministère de la Santé n’a pas répondu aux questions concernant l’impact potentiel d’une intensification des tests préventifs sur la survenue de l’épidémie actuelle. Cette absence de réponse renforce les inquiétudes concernant la gestion proactive des risques sanitaires.

Le Risque Caché des Tours de Refroidissement : Un Danger sous-estimé

Les tours de refroidissement, omniprésentes sur les toits des bâtiments new-yorkais, jouent un rôle essentiel dans les systèmes de climatisation. Cependant, elles représentent également un terrain fertile pour la prolifération de la bactérie Legionella, particulièrement dans l’eau chauffée de leurs réservoirs. Les experts en santé publique soulignent que des niveaux dangereux de bactéries peuvent se développer en seulement deux semaines si les systèmes ne sont pas correctement entretenus. Une fois vaporisée dans l’air, cette bactérie peut causer la maladie des légionnaires, une forme grave de pneumonie.

Dans les codes postaux concernés (10027, 10030, 10035, 10037 et 10039), il a été recensé 97 tours de refroidissement au 13 août. Le code postal 10027, qui englobe des quartiers comme Morningside Heights et Central Harlem, concentre à lui seul 50 de ces installations, représentant plus de la moitié du total dans les zones affectées. Bien que ce chiffre ne soit qu’une petite fraction des 4 929 tours réparties dans toute la ville, il souligne l’importance d’une surveillance accrue dans ces secteurs.

Législation et Déclin des Contrôles : Un Contraste Saisissant

Pour rappel, une loi municipale de 2015, adoptée suite à une épidémie mortelle, impose des inspections régulières des tours de refroidissement pour garantir leur conformité. Après un démarrage prometteur en 2017 avec 5 095 inspections, ce nombre a diminué, notamment en raison de la pandémie de COVID-19. Cependant, depuis l’arrivée du maire Adams, les inspections ont atteint un niveau quasi-pandémique, laissant présager une baisse significative du contrôle des installations potentiellement dangereuses.

Les données récentes indiquent que la ville s’attend à inspecter moins de la moitié des tours qu’au début de son administration. Cette tendance est encore plus marquée dans les codes postaux touchés par l’épidémie actuelle. En 2021, un nombre record de 100 tours y avaient été inspectées. Cependant, durant les quatre premiers mois de 2025, la ville n’était en passe d’en inspecter qu’un quart, une tendance qui pourrait avoir été inversée par la crise actuelle, bien que des données plus récentes ne soient pas encore disponibles.

Manque de Personnel et Approche Basée sur les Risques : Les Défis à Surmonter

Le ministère de la Santé affirme viser une inspection annuelle de toutes les tours, mais reconnaît que 40% de l’ensemble des tours de la ville, y compris dans les zones affectées, n’ont pas été inspectées depuis 2023. Le porte-parole du ministère, Chantal Gomez, attribue cette baisse à des pénuries de personnel. L’agence privilégie une “approche basée sur les risques”, tenant compte notamment de l’historique de conformité des bâtiments. Juan Genao, responsable des opérations de construction, souligne l’importance cruciale des inspections municipales pour la sécurité publique, mettant en garde contre les économies réalisées par les propriétaires en l’absence de surveillance.

De son côté, l’administration Adams maintient que le ministère de la Santé dispose du personnel nécessaire pour faire face à l’épidémie actuelle. Cette divergence d’opinions souligne la complexité de la situation et les défis inhérents à la gestion des risques sanitaires dans une métropole de cette envergure.

Responsabilité des Propriétaires et Conformité : Un Tableau Mitigé

Au-delà des inspections municipales, la loi de 2015 impose aux propriétaires de bâtiments de tester régulièrement leurs tours de refroidissement. Ces tests hebdomadaires pour la croissance bactérienne et trimestriels pour la Legionella doivent être signalés à la ville. L’analyse de Gothamist révèle que dans les cinq codes postaux touchés, environ 75% des tours ont des rapports de tests à jour, un chiffre légèrement supérieur à la moyenne nationale de 73%. Cependant, plus de la moitié de ces tours en règle n’ont pas été inspectées par la ville depuis 2023.

Tours en Retard de Tests : Une Opacité Persistante

La question de savoir si les bâtiments qui ne signalent pas leurs résultats de tests sont plus susceptibles d’être inspectés par la ville reste floue. L’agence n’a pas précisé si ces cas font l’objet d’une priorité dans son approche basée sur les risques. Sur les cinq codes postaux touchés, 17 tours n’ont présenté aucun résultat de test rapporté. Bien que certaines puissent être inactives, le ministère de la Santé n’a pas confirmé lesquelles. En excluant les tours inactives et en se concentrant sur celles qui n’avaient pas soumis de résultats au cours des trois derniers mois, Gothamist a identifié cinq tours en retard de tests et non inspectées par la ville depuis 2023, soit 5% des cas, un chiffre légèrement supérieur à la moyenne de 3% observée dans toute la ville.