Paramount a accepté vendredi de reporter la clôture de son rachat de Warner Bros. Discovery, évalué à 81 milliards de dollars, jusqu’au 1er juin 2027. Cette décision intervient alors qu’une juge fédérale californienne examine un recours déposé par 12 États américains visant à bloquer l’opération pour motifs anticoncurrentiels.
Le calendrier d’une des plus importantes fusions médiatiques de l’histoire vient de subir un coup de frein majeur. Paramount et Warner Bros. Discovery ont convenu de suspendre la finalisation de leur accord, initialement prévue pour le 30 septembre, afin de laisser le temps à la justice américaine de trancher sur la légalité de l’opération. Selon un document déposé vendredi, la fusion ne sera pas conclue avant qu’un juge ne se prononce sur les plaintes des États ou, au plus tard, le 1er juin 2027.
L’intervention de la juge Araceli Martínez-Olguín et le risque antitrust
L’impasse actuelle découle d’une ordonnance de suspension temporaire émise par la juge fédérale du district nord de Californie, Araceli Martínez-Olguín. La magistrate a estimé que les procureurs généraux de 12 États, dont New York et le Colorado, avaient soulevé des serious questions
et présenté des éléments solides suggérant que la fusion pourrait substantially lessen competition
.
Le cœur du litige repose sur le Clayton Act, une loi fédérale antitrust. Les plaignants soutiennent que le regroupement de deux des cinq principaux studios historiques d’Hollywood, ainsi que de réseaux de télévision comme CNN et CBS, pourrait extinguer la concurrence dans trois secteurs clés : la distribution de films en salle, la sortie de blockbusters et la licence de chaînes de câble basique.
Letitia James, Procureure générale de New York, a affirmé que la prise de contrôle illégale de Warner Bros. par Paramount affectait tout le monde, des travailleurs et artistes qui donnent vie aux histoires jusqu’aux familles qui achètent des billets au guichet.
Pour Paramount, ce report est paradoxalement présenté comme une victoire. L’entreprise a déclaré que cet accord offre le chemin le plus direct vers un procès basé sur les preuves, permettant de démontrer que l’opération est bénéfique pour les consommateurs et les créateurs.
Un coût financier croissant : la menace des “ticking fees”
Si le délai juridique est stratégique, il pourrait s’avérer extrêmement coûteux.
L’enjeu financier global est colossal. Bien que le montant du rachat soit cité à 81 milliards de dollars par certaines sources, la valeur totale de l’opération, incluant les milliards de dollars de dettes, est estimée à près de 111 milliards de dollars sur la base des actions en circulation.
Le feu vert conditionnel de l’Union européenne et les obstacles restants
Alors que la bataille fait rage aux États-Unis, la Commission européenne a déjà donné son aval au rachat, mais assorti de conditions strictes pour préserver le marché unique. Pour obtenir ce feu vert, Paramount a dû accepter de se retirer de la société de distribution UIP (United International Pictures) dans les treize mois suivant la finalisation.
L’UE craignait que le contrôle de trois catalogues de majors hollywoodiennes via UIP ne conduise à des conditions de distribution et de location dégradées pour les opérateurs de cinéma, au détriment des consommateurs. Paramount a également renoncé à tout nouvel accord avec Universal pour une période de dix ans.
Toutefois, le chemin vers une consolidation mondiale reste semé d’embûches. Si le Canada, la Chine et l’Australie ont validé l’opération, le Royaume-Uni a déjà signalé qu’il appliquerait un contrôle beaucoup plus strict, laissant présager d’autres concessions nécessaires.
Divergences politiques et enjeux de marché
L’affaire révèle une fracture politique nette au sein des institutions américaines. Ce positionnement contraste avec l’offensive menée par les procureurs généraux démocrates des 12 États plaignants.
Paramount justifie son besoin de fusionner en pointant la domination croissante des géants technologiques et du streaming, notamment Netflix, qui aurait nuis poorly au marché de l’exploitation cinématographique. Pour le groupe dirigé par David Ellison, l’union avec Warner Bros. Discovery est la seule manière de rester compétitif face à ces nouveaux acteurs.
L’issue de ce dossier dépend désormais d’un calendrier judiciaire tendu. L’audience pour l’injonction préliminaire, initialement prévue le 3 août, a été annulée, orientant le dossier vers un procès antitrust complet qui déterminera si le géant naissant verra un jour le jour.
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