Déc. 18 juillet 2022 12 h 02 HE
L’objectif de la recherche sur la fusion devrait être de fournir de l’électricité à très faible coût avec un risque de prolifération limité («Maintenez le Fusion Hype», Review & Outlook, 14 décembre). Les récents résultats du National Ignition Facility (NIF) ont été un triomphe scientifique – les premières expériences à atteindre le seuil de rentabilité énergétique théorique en laboratoire. Avec l’objectif à l’esprit, cependant, je noterais que les approches de fusion par confinement magnétique (MCF), telles que le tokamak JET, ont déjà atteint une efficacité de prise murale nettement meilleure que les résultats rapportés du NIF et évitent la nécessité de construire une sorte de machine pistolet de petites bombes pour fournir une puissance continue. Les machines MCF peuvent déjà fonctionner pendant des minutes, en vue d’un fonctionnement en régime permanent.
La pluralité des financements du Département de l’Energie en fusion va vers le projet ITER, une collaboration internationale qui sera probablement le premier projet MCF à réaliser un gain énergétique net théorique (de 5x voire 10x). La conception d’ITER, cependant, a 20 ans et est encore à environ cinq ans d’être achevée. Étant donné que l’humanité a fait d’énormes progrès en informatique, en science des matériaux et en physique des plasmas au cours de cette période, nous devrions maintenant nous tourner vers de futures conceptions de réacteurs qui tirent parti d’aimants plus puissants, d’une simulation plus précise et de techniques de contrôle avancées pour atteindre une économie plus pratique.
La froide vérité est qu’il y a un long chemin à parcourir entre le gain d’énergie théorique de milliardièmes de seconde et l’énergie de fusion qui coûte quelques centimes (ou moins) par kilowattheure. Bien qu’il y ait actuellement de l’enthousiasme dans le secteur privé autour de la fusion, il est dans l’intérêt des États-Unis de faire pression pour une véritable abondance d’énergie en finançant de manière agressive la recherche fondamentale sur la fusion par confinement magnétique.
Viraj Mehta
L’université de Carnegie Mellon
Austin, Texas
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