Wendell Berry, Écrivain et Figure de l’Agriculture, Meurt à 92 Ans

L’écrivain et activiste Wendell Berry est mort à l’âge de 92 ans, ainsi que l’ont confirmé sa famille et son éditeur Counterpoint Press. Auteur prolifique de poésie, de fiction et d’essais, il a passé des décennies à exhorter les Américains à adopter un mode de vie plus simple et plus vertueux, tout en menant une critique constante de l’agriculture industrielle et du consumérisme moderne.

Une vie ancrée dans la terre et le terroir du Kentucky

Né à Louisville le 5 août 1934, Wendell Erdman Berry a étudié l’anglais à l’Université du Kentucky et l’écriture à Stanford University. Après avoir enseigné l’anglais à l’Université du Kentucky et à New York University, il est retourné à la terre. Pendant plus de six décennies, avec son épouse Tanya, il a exploité une ferme de 125 âcres à Lane’s Landing, dans le comté de Henry à Port Royal, à quelques kilomètres seulement des terres cultivées par sa famille depuis au moins cinq générations.

Cette immersion profonde dans le monde rural a nourri toute son œuvre. Il a ainsi situé une série de 12 romans écrits entre 1960 et 2022 dans le comté semi-fictif de Port William. Comme il l’expliquait en 2019 : L’intégration des divers animaux et cultures dans une exploitation relativement petite devient un problème formel qui est tout aussi intéressant et tout aussi exigeant que l’arrangement des parties d’un roman.

La critique de l’agriculture industrielle et de la technologie moderne

Son ouvrage le plus célèbre reste l’essai polémique paru en 1977, The Unsettling of America, dans lequel il s’en prend à l’agriculture industrielle tout en plaidant pour des pratiques respectueuses des terres, des cultures et des communautés rurales. Sceptique à l’égard des technologies modernes, il expliquait dans un essai publié en 1987 dans le magazine Harper’s sous le titre Pourquoi je ne vais pas acheter d’ordinateur :

Wendell Berry, essayiste et auteur, a déclaré qu’il ne voyait pas en quoi les ordinateurs nous rapprochaient le moins du monde de ce qui comptait vraiment pour lui, à savoir la paix, la justice économique, la santé écologique, l’honnêteté politique, la stabilité de la famille et de la communauté, ainsi que le travail bien fait.

Ses prises de position lui ont valu une vaste audience traversant les clivages politiques, unissant des écologistes libéraux, des homesteaders chrétiens, des partisans de l’alimentation locale et des conservateurs attachés à la protection de la nature. Il s’est également dressé contre les grandes entreprises, s’opposant farouchement aux compagnies charbonnières et à la peine de mort dans son État natal.

Reconnaissance nationale et engagements dans les débats culturels

Tout au long de sa carrière, l’auteur a été honoré à plusieurs reprises. Le président Barack Obama lui a remis la National Humanities Medal en 2010. En 2015, il est devenu le premier écrivain vivant à intégrer le Kentucky Writers Hall of Fame, la même année où la Library of America publiait un coffret réunissant ses écrits.

Malgré son aura d’intellectuel respecté à l’échelle nationale, Berry a toujours fait de la défense du localisme une priorité absolue, encourageant les citoyens à s’appuyer sur l’entraide communautaire pour résoudre les crises de société. En 2020, il a pris part à une action en justice contre l’Université du Kentucky pour empêcher le retrait d’une fresque murale peinte en 1934 dans le cadre du New Deal par la tante de son épouse, Ann Rice O’Hanlon, estimant que cette œuvre illustrait l’implication centrale des Afro-Américains dans l’histoire de la région.

Une influence durable saluée par ses pairs

L’écrivain Silas House a salué la mémoire du poète en déclarant : Another great light gone out, avant d’ajouter qu’il l’avait influencé de tant de manières, mais que ce à quoi il pensait par-dessus tout, c’était à quel point il avait été bon avec lui. Le journaliste Michael Pollan a pour sa part rappelé que Berry condamnait toutes les formes de violence exercées contre les terres, les communautés et les êtres humains.

Pour la journaliste Hope Reese, l’écrivain aura fonctionné durant un demi-siècle comme un véritable moral beacon to Americans, mettant en garde contre les périls du consumérisme et la disparition des repères ruraux. C’est cette même conviction spirituelle et laïque qui le poussait à affirmer qu’il croyait que le monde avait été créé et approuvé par l’amour, qu’il subsistait, tenait ensemble et durait par l’amour, et que, dans la mesure où il était rachetable, il ne pouvait l’être que par l’amour.