En moyenne, les corneilles prennent seulement 235 millisecondes pour rendre une décision visuelle, soit un temps deux fois plus rapide que celui des humains, d’après une recherche publiée dans la revue Science.
Pour évaluer la réactivité des animaux, l’équipe a présenté les stimuli visuels de manière à ce que les mouvements soient plus ou moins faciles à identifier.
Selon Philipp Schmidbauer, même lorsque les motifs en mouvement étaient difficiles à reconnaître, les choix des corneilles demeuraient supérieurs aux choix aléatoires. Face à des signaux clairs, elles parvenaient à un taux de réussite avoisinant les 100 pour cent.
Cette zone présente des analogies fonctionnelles avec le cortex préfrontal impliqué dans les processus décisionnels chez les humains et les autres primates.
Les enregistrements ont montré que l’activité des cellules nerveuses permettait de distinguer les directions du mouvement en seulement 70 millisecondes. À mesure que les corneilles évaluaient les points en mouvement, l’activité neuronale augmentait de façon constante jusqu’à franchir un seuil associé à la prise de décision. Ce seuil reflète à la fois la clarté des points et la direction finalement retenue par l’oiseau.
En comparant ces résultats avec six études antérieures portant sur des singes et des humains, l’équipe a constaté que les singes mettaient environ 410 à 600 millisecondes pour effectuer des décisions visuelles similaires.
Les humains prenaient entre 450 et 820 millisecondes, tandis que les corneilles réagissaient en moyenne en 235 millisecondes.
D’après le professeur Andreas Nieder, ces observations indiquent que la dynamique neuronale du cerveau aviaire concorde avec les modèles reconnus de prise de décision observés chez l’humain et les primates non humains.
Bien que les oiseaux n’aient pas de cortex cérébral organisé en couches et possèdent un pallium où les cellules nerveuses se regroupent principalement en amas, leurs cerveaux appliquent des principes similaires d’évaluation des informations.
Mike Colombo, un neuroscientifique de l’Université d’Otago en Nouvelle-Zélande qui n’a pas participé à l’étude, a souligné qu’il ne s’agit pas de l’architecture cérébrale. Les mécanismes biologiques exacts expliquant cet avantage en matière de vitesse restent à ce jour indéterminés.
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