Une célèbre modélisation mathématique publiée en 1960 a fixé au vendredi 13 novembre 2026 la date où la population mondiale, en pleine expansion, devait théoriquement atteindre l’infini. Des décennies plus tard, les démographes constatent que la réalité démographique a pris une trajectoire radicalement différente, annulant de fait ce faux scénario d’apocalypse.
L’idée d’un effondrement planétaire provoqué par une simple formule mathématique continue de circuler en ligne, relançant périodiquement des craintes infondées sur l’avenir de l’humanité. L’origine de cette date précise remonte à un article paru dans la revue Science, qui a utilisé des données historiques pour tracer une courbe de croissance démographique vertigineuse.
La publication de l’étude dans Science et les calculs de 1960
C’est en novembre 1960 que le monde scientifique a découvert une publication signée par un professeur d’origine autrichienne spécialiste de cybernétique ainsi que de ses deux étudiants. L’article portait un titre pour le moins saisissant qui a immédiatement capté l’attention du public et des médias de l’époque.
Pour bâtir leur modèle, les chercheurs ont examiné environ deux mille ans d’archives démographiques. Partant du principe que la population humaine possédait une capacité unique à s’organiser et à résoudre ses problèmes collectifs, ils ont conclu que la croissance ne suivait pas seulement une courbe exponentielle classique, mais qu’elle s’accélérait en permanence. En prolongeant cette tendance mathématique sans y apporter de correctifs, la formule arrivait inévitablement à une singularité où le nombre d’habitants tendait vers l’infini.
L’écho de la théorie dans les débats publics et juridiques
Malgré l’aspect provocateur de leurs conclusions, les auteurs ont défendu leur travail face aux critiques de nombreux mathématiciens. Leurs hypothèses ont trouvé un écho surprenant dans les décennies qui ont suivi. Durant les années 1970 et 1980, les projections de l’équipe ont parfois semblé coller aux chiffres réels de la population avec une précision troublante.
Cette visibilité a conduit à citer l’étude lors d’événements officiels majeurs. Des extraits et des analyses de ces travaux ont ainsi été mentionnés lors de commissions parlementaires au Canada en 1963, puis à nouveau devant la Cour suprême des États-Unis en 1971 dans le cadre des discussions juridiques sur l’avortement.
Heinz von Foerster, Patricia M. Mora et Lawrence W. Amiot ont déclaré selon Unian : « Nos arrière-arrière-petits-enfants ne mourront pas de faim. Ils seront simplement écrasés à mort. »
Pourquoi la réalité démographique a contredit la modélisation
Le modèle a fonctionné sur le papier pendant près de trente ans avant de s’essouffler. Vers 1993, soit à mi-chemin de la période évaluée, la démographie mondiale a commencé à marquer un net recul par rapport aux prévisions initiales. Les taux de natalité se sont mis à chuter de manière sensible dans de nombreuses régions du globe, contredisant la courbe ascendante tracée au XXe siècle.
Les données actuelles confirment ce décrochage total d’avec la formule mathématique. Selon les perspectives de population mondiale établies par l’ONU, la planète devrait continuer à croître lentement pendant encore cinquante ou soixante ans, pour atteindre environ 10,3 milliards d’êtres humains au milieu des années 2080, avant de amorcer une baisse progressive.
L’art de la mise en scène derrière la démarche scientifique
L’impact persistant de cette recherche tient aussi au profil atypique de son auteur principal. Avant de s’illustrer dans les cercles académiques de l’Université de l’Illinois, Heinz von Foerster had exercé comme magicien, un passé qui lui a légué une maîtrise certaine de la mise en scène et de la communication.
Plusieurs analyses de ses écrits ultérieurs, notamment publiés au milieu des années 1990, rappellent que le chercheur aimait interroger la manière dont les sociétés perçoivent les machines et les modèles complexes. En enveloppant de sérieuses questions de surpopulation dans un format théâtral, les scientifiques ont surtout cherché à démontrer les limites d’une extrapolation aveugle des chiffres, loin d’avoir formulé une véritable prophétie de fin du monde.
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