Un négociant en pétrole corrompu se retourne contre ses collègues dans une affaire de pots-de-vin en Afrique

• L’ancien trader de Glencore, Anthony Stimler, a versé d’importants pots-de-vin à des fonctionnaires et intermédiaires africains.
  
• Il aide maintenant le gouvernement américain à enquêter sur Glencore et ses anciens collègues.
  
• Aujourd’hui, Glencore et certains de ses dirigeants risquent de lourdes amendes et des peines de prison dans le cadre d’une enquête approfondie sur les tactiques dans de nombreux pays et marchés des matières premières.

Lorsqu’Anthony Stimler a quitté Glencore en août 2019, il avait deux grands secrets : pendant une douzaine d’années, il avait versé des millions de pots-de-vin à des responsables et intermédiaires africains. Et il aidait maintenant une enquête du ministère américain de la Justice sur l’entreprise et de nombreux anciens collègues.

La corruption n’est pas vraiment inconnue dans l’extraction et le commerce des matières premières, en particulier dans les pays en développement. Mais les détails de l’accord de coopération de Stimler, obtenus auprès du bureau du procureur américain à Manhattan et qui n’ont jamais été rapportés auparavant, offrent une rare occasion de voir comment cela fonctionne – l’ampleur, la portée et la nature presque routinière de telles transactions.

Un aspect est le rôle des intermédiaires, souvent privilégié par les gouvernements de la région. Les sociétés dites de porte-documents servent de canaux pour les pots-de-vin des commerçants aux fonctionnaires, prenant une part et redirigeant les affaires de l’État vers les commerçants. Glencore était un acteur dominant au Nigeria, au Tchad, en République du Congo et en Guinée équatoriale, et affirme ne plus utiliser d’intermédiaires dans le cadre d’une opération remaniée et nettoyée.

“Un problème qui se pose avec la corruption des commerçants est celui des agents et des intermédiaires”, a déclaré Alexandra Gillies, conseillère au Natural Resource Governance Institute, qui cherche à éradiquer la corruption dans les ressources des marchés émergents. « C’est clairement le mode opératoire le plus utilisé pour le fonctionnement de ces programmes. »

Glencore de Baar, en Suisse, fait partie d’une poignée d’entreprises qui dominent le commerce mondial de pétrole, de carburant, de métaux, de minéraux et d’aliments, des intermédiaires qui achètent aux producteurs et vendent aux raffineurs qui transforment les marchandises en produits finis.

Il tire ses racines d’une société co-fondée en 1974 par Marc Rich, un commerçant et financier légendaire qui a fui les États-Unis en 1983 pour échapper aux poursuites pour commerce avec l’Iran pendant la crise des otages américains. Il avait 142 milliards de dollars de chiffre d’affaires en 2020.

Avant de se faire prendre, Stimler a passé des années dans le jeu, commençant dès 2007. Et bien que cela ressemble à une activité difficile, il offre un profil aux manières douces. Affable et poli, il est connu dans sa communauté juive de Londres sous le surnom yiddish « Hershy » et a siégé au conseil d’administration du Camp Simcha, qui aide les enfants malades. Il a pris une pause de deux ans au milieu de son mandat pour s’occuper de son propre enfant, qui souffrait de leucémie (et s’est ensuite rétabli).

« Mauvais et illégal »

Le sien confession en juillet aux accusations de corruption transnationale et de blanchiment d’argent, la première jamais portée par un trader de Glencore, montre clairement qu’il savait exactement ce qu’il faisait et qu’il n’a pas agi seul. Un avocat de Stimler a refusé de commenter cet article, tout comme Glencore. Stimler est en liberté sous caution au Royaume-Uni et attend sa condamnation à une date ultérieure.

“Lorsque j’ai fait des demandes de paiements à des intermédiaires, je savais que d’autres commerçants de Glencore qui travaillaient avec moi faisaient la même chose en ordonnant à nos intermédiaires de verser des pots-de-vin aux représentants du gouvernement”, a déclaré Stimler à un juge fédéral à New York, selon une transcription de son plaidoyer de culpabilité. « J’avais l’intention qu’une partie du paiement aux intermédiaires opérant au Nigéria soit reversée aux responsables de la compagnie pétrolière d’État nigériane. Le but du paiement était d’influencer les décisions de ces fonctionnaires concernant les allocations du gouvernement nigérian de cargaison de pétrole brut.

“Votre honneur, je savais que ce que je faisais était mal et illégal”, a-t-il poursuivi. « J’ai énormément de remords pour ma conduite.

C’est une conduite qui a néanmoins été généreusement récompensée.

Au cours d’une carrière de deux décennies qui a débuté en 1998, Stimler, aujourd’hui âgé de 49 ans, a gravi les échelons de la maison de négoce suisse, devenant à la tête de son bureau de négoce de pétrole en Afrique de l’Ouest. Il a présidé à une forte expansion de ses flux de brut et à un quasi-doublement des bénéfices annuels de son bureau à près de 200 millions de dollars en 2017, selon des personnes familières avec les données internes.

Achats de grande envergure

La même année, 2017, les procureurs de l’équipe de kleptocratie du ministère de la Justice ont déposé une plainte à Houston pour saisir près de 145 millions de dollars d’actifs, dont un yacht de 80 millions de dollars et 215 pieds appelé Galactica Star, un appartement de 50 millions de dollars de Billionaire’s Row à New York et des maisons en Californie – qui, selon elle, ont été achetées au profit du ministre nigérian du Pétrole, Diezani Alison-Madueke, avec des fonds détournés.

Les procureurs ont déclaré que deux associés du ministre avaient créé des sociétés peu de temps après son entrée en fonction et avaient obtenu des contrats pour vendre de grandes quantités de pétrole sur les marchés mondiaux. La paire a reçu des dizaines de cargaisons de brut d’une valeur d’environ 1,5 milliard de dollars, selon les procureurs. Le Nigeria a reçu peu du produit de ces ventes, qui, selon les procureurs, ont été détournés pour Madueke et ses associés.

Selon les procureurs, l’une des principales maisons de commerce qui s’est efforcée d’acheter ces cargaisons : Glencore.

Ils disent qu’au cours de 2013 et 2014, Glencore a acheté 15 cargaisons totalisant 7 millions de barils aux hommes, payant plus de 800 millions de dollars. Sur ce montant, soutiennent-ils, environ un tiers – 272 millions de dollars – a été détourné vers un compte dans une banque nigériane utilisé pour les achats de Madueke.

En assemblant l’affaire, les procureurs ont amassé des preuves, notamment des documents bancaires, des courriels et des témoignages. Au moins une conversation enregistrée a montré que le ministre s’inquiétait de l’ampleur de la corruption. Elle a réprimandé l’un des associés que de tels achats de grande envergure attireraient l’attention des autorités.

Elle avait raison.

Un dossier judiciaire dans l’affaire Stimler fait référence à un « agent étranger 1 », un Nigérian de haut rang de 2010 à 2015, qui avait demandé et reçu des paiements pour pots-de-vin. Selon des personnes proches du dossier, Madueke est un fonctionnaire étranger 1. Les avocats de Madueke n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Alors que les procureurs de l’affaire Houston tentaient de saisir les maisons et le yacht, Glencore a reçu une assignation à comparaître du ministère de la Justice en juillet 2018 pour des documents liés aux activités de Glencore au Nigeria, en République démocratique du Congo et au Venezuela remontant à 2007, selon une divulgation de l’entreprise à l’époque.

Un peu plus d’un an plus tard, Stimler a quitté Glencore, une décision considérée à tort à l’époque dans le cadre d’un remaniement exécutif suite au départ d’Alex Beard, directeur de longue date du négoce pétrolier de Glencore et mentor de Stimler, selon une personne familière avec eux. . C’est à cette époque que Stimler a commencé à coopérer avec les procureurs.

Société changée

Aujourd’hui, Glencore et certains de ses dirigeants risquent de lourdes amendes et des peines de prison dans le cadre d’une enquête approfondie sur les tactiques dans de nombreux pays et marchés des matières premières. Les autorités américaines poursuivent de tels cas car, bien qu’ils impliquent des événements dans d’autres pays, les paiements ont été effectués en dollars qui transitent par le système bancaire de New York. D’autres grands pays ciblent également de plus en plus le commerce des matières premières. Les autorités américaines sont devenues de plus en plus agressives dans l’application des lois contre la corruption transnationale, imposant des milliards de dollars d’amendes aux entreprises. En vertu de la loi sur les pratiques de corruption à l’étranger, les procureurs peuvent calculer les amendes en fonction du montant qu’une entreprise a cherché à tirer profit du paiement de pots-de-vin, puis doubler le montant en imposant la sanction.

Glencore dit que c’est une entreprise qui a changé et qu’il coopère avec les procureurs. Il a réservé une charge de 216 millions de dollars au premier semestre de l’année pour les coûts liés à un élément spécifique de plusieurs enquêtes auxquelles il est confronté.

Gary Nagle, le nouveau directeur général de Glencore, a déclaré aux journalistes lors d’une conférence téléphonique en août que la société avait adopté de nouvelles règles de conformité visant à éliminer les comportements illicites et que chaque personne mentionnée dans le cas de Stimler avait été sanctionnée ou avait quitté l’entreprise. L’entreprise réduit également ses activités dans les juridictions à haut risque et ne travaille plus avec des intermédiaires.

“Nous n’avons pas d’intermédiaires dans nos activités pétrolières”, a déclaré Nagle. « C’est un modèle d’affaires différent de celui que nous utilisions il y a cinq à dix ans. Nous ne prévoyons pas de les réutiliser dans notre activité pétrolière.

Glencore gagne des milliards de dollars chaque année en achetant et en vendant des matières premières, en plus de l’argent qu’il gagne en creusant des métaux, en pompant du brut ou en récoltant des récoltes. En 2020, la société a connu son meilleur trading de tous les temps, réalisant 3,3 milliards de dollars de bénéfices avant intérêts et impôts, en hausse de 41% par rapport à l’année précédente malgré l’impact de Covid-19 sur l’économie mondiale.

Le plaidoyer de culpabilité de Stimler et l’accord qu’il a conclu avec les procureurs vont secouer ses collègues – et l’entreprise elle-même – alors que l’enquête du ministère de la Justice se poursuit.

L’accord de coopération exige qu’il divulgue ses activités et celles de toutes ses collègues pertinentes pour l’affaire, et accepte de témoigner devant un grand jury pour l’enquête et même de servir de témoin pour le gouvernement si une affaire doit être jugée. Il a comparu par vidéoconférence depuis le Royaume-Uni lors de son audience de plaidoyer, au cours de laquelle il a déclaré au juge Kevin Castel du tribunal fédéral de Manhattan qu’il aidait le ministère de la Justice depuis plus de deux ans.

Langage codé

Stimler a impliqué sept autres personnes, dont au moins quatre commerçants de Glencore, dans le versement de pots-de-vin, et les autorités affirment que le stratagème a commencé avant lui. Une personne nommée était un négociant de pétrole africain de premier plan à Glencore datant des années 1990, le supérieur de Stimler lors de sa première ascension là-bas, selon des personnes proches du dossier ; un autre a travaillé avec lui sur le commerce du pétrole ouest-africain au cours de la dernière partie du projet, ont déclaré les gens.

Alors que Stimler a commencé à corrompre en 2007, en utilisant souvent un langage codé dans les e-mails, les paiements semblent s’être accélérés pendant le mandat de Madueke, selon les documents judiciaires.

Stimler a accepté fin 2013 de payer plus du triple des frais habituels à une société intermédiaire qui seraient répercutés sous forme de pots-de-vin pour des qualités et des dates de chargement favorables du pétrole nigérian, selon son plaidoyer de culpabilité. Trois mois plus tard, lui et un collègue ont effectué un autre paiement de 500 000 $ pour avoir droit à des cargaisons nigérianes supplémentaires. Stimler “a demandé et obtenu l’approbation” pour qu’une filiale de Glencore effectue le paiement, ont déclaré les procureurs, sans préciser qui l’a accordé.

Plus tard cet automne-là, il a reçu une autre demande, affirmant que le responsable étranger 1 cherchait 300 000 $ par mois auprès des clients de la compagnie pétrolière nationale du Nigeria, dans le cadre d’une élection à venir. Stimler a autorisé le paiement, selon les procureurs.

Madueke a quitté ses fonctions en 2015 et vit à Londres. Elle a été accusée de corruption par les autorités nigérianes mais a jusqu’à présent réussi à échapper à l’extradition, et elle fait également l’objet d’une enquête par les autorités britanniques. Le yacht, le Galactica Star, a depuis été vendu aux enchères. Son nouveau propriétaire est une société écran appelée Paxford, et elle a été rebaptisée Illusion. Il a été vu pour la dernière fois amarré sur la côte de la Sardaigne, selon les données de suivi des navires de Bloomberg.

En mai, la compagnie pétrolière nationale du Nigeria a publié sa nouvelle liste de partenaires commerciaux pour l’année à venir, des contrats convoités pour acheter son pétrole et lui vendre de l’essence raffinée. Glencore n’était pas parmi eux.