Plus de 10 000 failles jeunes sillonnent la Lune, selon une étude publiée le 14 octobre 2026 qui montre que l’astre se contracte à mesure que son noyau refroidit.
Cette étude parue dans The Planetary Science Journal offre l’estimation la plus précise jamais réalisée du rétrécissement lunaire. Thomas R. Watters est un scientifique émérite au Center for Earth and Planetary Studies du National Air and Space Museum de la Smithsonian Institution.
Son équipe révèle qu’un corps que l’on croyait mort géologiquement continue de se contracter à mesure que son intérieur perd de la chaleur, selon Futura Sciences.
La Lune subit un processus comparable au séchage d’une pomme dont la peau se ride à mesure qu’elle perd du volume. La croûte externe doit s’adapter à cette diminution, ce qui provoque l’apparition de failles de chevauchement et d’escarpements lobés suivis par les géologues, d’après Futura Sciences.
L’équipe composée de Maria Banks, Cole Nypaver et Mark Robinson s’est appuyée sur les images du Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC), en orbite depuis juin 2009.
Le taux de contraction estimé par les chercheurs oscille entre 6 et 11 centimètres par million d’années. Cela représente environ 0,1 micromètre par an. Les plaques tectoniques terrestres se déplacent à une vitesse d’environ 1,5 centimètre par an, comparable à la croissance d’un ongle, d’après le média.
Le rétrécissement lunaire total atteint environ 45 mètres de rayon sur une période de 400 à 800 millions d’années. Cela représente un total d’environ 100 mètres de diamètre, selon la même source.
La Lune fonctionne comme un corps à plaque unique, contrairement à la Terre où 90 % de l’activité sismique se concentre aux frontières des plaques lithosphériques. Sa croûte forme une coquille continue sans frontières. Les failles de chevauchement et les séismes lunaires, ou moonquakes, peuvent survenir n’importe où sur sa surface sans zone sûre identifiable a priori.
Cette activité tectonique active, liée à la contraction thermique de l’astre, constitue un paramètre critique que les agences spatiales devront intégrer dans la conception des bases lunaires permanentes. L’étude indique également que la croûte épaisse des premières ères a agi comme un isolant thermique.
Cette croûte poreuse et très fracturée a ralenti le refroidissement du manteau, expliquant pourquoi les régions dotées d’une croûte très épaisse présentent aujourd’hui le moins de failles. La prochaine étape logique consistera à corréler ces données avec les mesures sismiques directes collectées lors des missions Apollo.
L’Lune continue de se contracter lentement à mesure que son noyau refroidit, fournissant ainsi un cadre permanent pour analyser les 10 000 failles jeunes découvertes à sa surface.
Pour aller plus loin