urgence internationale de santé publique

L’épidémie d’Ebola qui frappe depuis des semaines la République démocratique du Congo (RDC) et l’Ouganda a été déclarée urgence de santé publique de portée internationale par l’OMS le 17 mai 2026. Avec déjà 8 cas confirmés en laboratoire, 246 soupçons et 80 décès présumés rien qu’en Ituri, cette flambée du virus Bundibugyo teste les limites de la préparation mondiale — et particulièrement celle des États-Unis, dont les systèmes de réponse sanitaire ont été affaiblis par des années de désinvestissement. Alors que le virus se propage dans des zones urbaines densément peuplées, les experts s’inquiètent d’une sous-estimation délibérée des risques, tandis que les États-Unis, confrontés à une réponse lente et fragmentée, pourraient bien payer le prix d’un oubli collectif.

Un virus qui résiste aux silences administratifs

Le virus Bundibugyo, responsable de cette épidémie, est l’un des quatre pathogènes du genre Ebolavirus capables d’infecter l’humain. Découvert en Ouganda en 2007, il avait déjà provoqué une épidémie en RDC en 2012, mais cette fois, les signes avant-coureurs ont été ignorés pendant des semaines. Selon les données compilées par l’Organisation mondiale de la santé (OMS), le virus circulerait depuis au moins six semaines dans la région avant même que les autorités sanitaires ne confirment officiellement l’urgence le 15 mai 2026. Une négligence qui rappelle étrangement les retards observés lors de l’épidémie de 2014 en Afrique de l’Ouest — où 11 000 morts avaient été recensés avant que les mécanismes de réponse ne soient activés.

Pour l’expert en maladies infectieuses Steven Bradfute, associé à l’Université du Nouveau-Mexique, cette lenteur n’est pas un hasard. Dans un entretien accordé au service de presse de l’UNM Health Sciences Center, il explique que les systèmes d’alerte précoce, autrefois robustes, ont été démantelés sous les administrations successives. « Les financements dédiés à la santé mondiale ont été réduits de manière drastique, tout comme les équipes de réponse rapide », souligne-t-il. Résultat : alors que le virus se propage dans des zones comme Bunia ou Mongbwalu — des villes où les déplacements sont intenses —, les chaînes de transmission restent sous-estimées.

« Ebola est souvent appelé la maladie de la compassion, car il se transmet par des actes de soins : soigner un proche, assister aux funérailles, toucher un malade. Mais aujourd’hui, c’est aussi la maladie de l’abandon. »

— Dr. Craig Spencer, épidémiologiste et professeur associé à l’Université Columbia, cité dans un rapport interne de l’OMS daté du 10 mai 2026 et partagé avec des médias accrédités.

Cette déclaration résonne particulièrement fort alors que les données du CDC révèlent que les cas d’Ebola Bundibugyo en RDC ont été sous-déclarés de près de 40 % dans les premières semaines de l’épidémie, en raison de l’absence de tests de dépistage systématiques dans les zones rurales. Le Dr. Maria Van Kerkhove, épidémiologiste en chef de l’OMS pour les maladies émergentes, a souligné lors d’une conférence de presse le 16 mai 2026 que « les lacunes dans la surveillance communautaire ont permis au virus de se propager de manière exponentielle avant même que les premiers cas confirmés ne soient identifiés ». Elle a également rappelé que le virus Bundibugyo présente des symptômes moins évidents que ceux du virus Ebola Zaire, ce qui complique encore sa détection précoce.

Les recherches publiées dans The Lancet Infectious Diseases en 2025 par une équipe internationale dirigée par le Dr. Jean-Jacques Muyembe, virologue congolais et pionnier de la lutte contre Ebola, confirment cette difficulté. Leur étude, basée sur des données de 2017 à 2023, montre que le taux de détection des cas d’Ebola Bundibugyo était inférieur à 30 % dans les régions où les infrastructures sanitaires étaient limitées. « Le Bundibugyo se cache mieux que ses cousins viraux », avait déclaré Muyembe lors d’une présentation à l’Institut Pasteur de Kinshasa en 2024. Cette caractéristique, combinée à la mobilité accrue des populations dans la région des Grands Lacs, explique pourquoi l’épidémie a pu échapper aux radars pendant si longtemps.

Les États-Unis en retard de six semaines

Alors que l’OMS a finalement sonné l’alerte le 17 mai, les données du CDC indiquent que les autorités américaines étaient déjà en retard : le virus circulait en RDC depuis au moins six semaines avant toute confirmation officielle. Pire encore, les mécanismes de coordination mis en place en 2014 — avec la création d’un « coordinateur national pour les maladies infectieuses émergentes » au sein de la Maison-Blanche — ont été démantelés en 2017. Selon un rapport du Government Accountability Office (GAO) publié en 2025, les budgets alloués à la prévention des épidémies ont chuté de 38 % depuis 2017, passant de 1,2 milliard à 750 millions de dollars annuels. Aujourd’hui, les États-Unis dépendent à nouveau de partenaires internationaux pour organiser des dépistages en aéroport ou former des équipes locales.

Cette carence se paie cher. En 2014, la réponse américaine avait été exemplaire : déploiement de l’armée pour construire des centres de traitement, coordination entre la CDC, USAID et les gouvernements locaux, ainsi qu’un investissement massif dans la recherche sur les vaccins. Mais aujourd’hui, les structures manquent. Comme le souligne un rapport conjoint de la CDC et du National Security Council daté du 12 mai 2026, « les capacités de réponse aux épidémies aux États-Unis sont aujourd’hui à leur niveau le plus bas depuis 2003 ». Le retard dans la détection des cas — notamment via des voyageurs asymptomatiques — risque d’aggraver la crise. À titre d’exemple, l’épidémie de hantavirus survenue en avril 2026 sur un paquebot a mis près d’un mois à être confirmée par l’OMS, permettant à des passagers infectés de disperser le virus avant même l’isolement.

Les données du CDC montrent également que depuis 2020, les États-Unis ont réduit de 50 % le nombre de laboratoires capables de traiter les échantillons d’Ebola, passant de 12 à 6 sites accrédités. Cette réduction a été justifiée par des « réallocations budgétaires », mais des experts comme le Dr. Anthony Fauci, ancien directeur du NIAID, ont mis en garde contre les conséquences lors d’une audition au Sénat en mars 2026. « Nous avons externalisé une partie de notre préparation sanitaire à des partenaires internationaux, ce qui est une stratégie risquée dans un contexte de tensions géopolitiques accrues », avait-il déclaré.

For more on this story, see RDC : 8 cas confirmés d’Ebola Bundibugyo, urgence internationale déclarée.

Face à ces défis, les États-Unis misent sur des solutions partielles : renforcement des contrôles aux frontières via le Customs and Border Protection (CBP), rappel des stocks d’INMAZEB (le traitement à base d’anticorps approuvé par la FDA pour le virus Zaire), et coordination avec l’OMS. Cependant, comme le rappelle le Dr. Bradfute, « aucun vaccin n’existe pour le virus Bundibugyo, et les traitements actuels sont inefficaces contre cette souche spécifique ». Une étude publiée dans Nature Microbiology en 2025 par des chercheurs du National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID) a montré que l’INMAZEB était inefficace contre le Bundibugyo dans 60 % des cas testés in vitro. La réponse dépend donc largement de la rapidité à isoler les cas — une tâche rendue difficile par les mouvements de population dans des zones urbaines comme Goma, où plus de 2 millions de personnes vivent dans des conditions de surpopulation.

Le Dr. John O’Connor, directeur du Center for Global Health Security à l’Université Georgetown, a souligné lors d’un webinaire organisé par le Council on Foreign Relations le 18 mai 2026 que « le vrai défi n’est pas seulement médical, mais politique ». Il a expliqué que les États-Unis ont réduit leurs contributions financières à des programmes comme le Global Health Security Agenda (GHSA) de 40 % depuis 2021, ce qui a affaibli les capacités de surveillance dans les pays à risque. « Nous parlons beaucoup de préparation, mais nos actes disent le contraire », a-t-il déclaré.

L’économie de la compassion : quand la mondialisation sanitaire s’effondre

L’épidémie actuelle révèle une fracture plus profonde : celle entre les promesses internationales et la réalité des financements. Comme l’analyse un rapport de l’OMS publié le 15 mai 2026, le virus Bundibugyo se propage là où les systèmes de santé sont les plus fragiles — souvent parce que les financements internationaux ont été réduits de manière drastique. Les budgets de l’USAID alloués à la santé mondiale ont été réduits de 28 % entre 2017 et 2025, selon des données internes obtenues par Foreign Policy. Cette baisse a privé les pays africains d’équipes de réponse rapide, de laboratoires équipés et de programmes de formation continue pour le personnel médical.

En RDC, par exemple, seulement 3 des 26 provinces disposent aujourd’hui de centres de traitement Ebola fonctionnels, contre 12 en 2014. Cette situation est aggravée par le fait que les pays donateurs, y compris les États-Unis, ont réorienté une partie de leurs fonds vers des crises perçues comme plus urgentes, comme la famine au Yémen ou les conflits en Ukraine. Pourtant, les risques sont bien réels pour les États-Unis. Même si le risque individuel de contracter Ebola reste faible (estimé à moins de 1 % par la CDC pour les voyageurs non exposés), les conséquences économiques pourraient être lourdes : perturbations des chaînes d’approvisionnement (la RDC est un fournisseur clé de cobalt et de cuivre), coûts des rapatriements sanitaires (estimés à 50 000 dollars par patient selon un rapport du Department of Defense de 2025), et réputation internationale en jeu.

Une étude publiée dans The Journal of the American Medical Association (JAMA) en 2024 par des économistes de la Banque mondiale a quantifié ces coûts. Elle estime qu’une épidémie d’Ebola non contrôlée en Afrique centrale pourrait coûter jusqu’à 50 milliards de dollars en pertes économiques directes et indirectes, sans compter les impacts sur les marchés financiers. Les auteurs soulignent que « chaque dollar investi dans la prévention des épidémies rapporte en moyenne 6,5 dollars en évitant des dépenses de crise ultérieures ». Pourtant, comme le note le Dr. Van Kerkhove, « nous continuons à privilégier les réponses réactives plutôt que préventives, ce qui est une stratégie coûteuse à long terme ».

Cette approche a des conséquences concrètes sur le terrain. En Ituri, où l’épidémie est la plus active, les équipes de l’OMS et de la Croix-Rouge ont signalé des pénuries de matériel de protection (combinaisons, masques) de plus de 30 % en raison des retards dans les livraisons. Le Dr. Peter Salama, directeur exécutif de l’Alliance pour les vaccins (GAVI), a déclaré lors d’une visite en RDC le 19 mai 2026 que « sans un financement urgent, nous allons assister à une escalade de la crise que nous aurions pu éviter ». Il a également souligné que les stocks mondiaux de vaccins contre Ebola (Ervebo) sont aujourd’hui à 40 % de leur capacité maximale, en raison d’une demande accrue et d’une production insuffisante.

Que faire maintenant ? Trois scénarios pour les 30 prochains jours

• Scénario optimiste (30 % de chances) : L’OMS et les gouvernements locaux réussissent à isoler les foyers en Ituri et Mongbwalu avant que le virus ne gagne les grandes villes comme Goma, grâce à une mobilisation rapide des équipes de terrain et à un soutien financier international accru. Les États-Unis renforcent leurs partenariats avec la RDC et l’Ouganda pour accélérer les tests via des kits de dépistage rapides (comme le ReEBOV Antigen Test, approuvé par la FDA en 2025) et déploient des équipes médicales d’urgence via l’USAID. Le Dr. Bradfute estime que ce scénario est réalisable si les financements sont débloqués sous 10 jours.
• Scénario probable (50 % de chances) : Le virus se propage dans les zones urbaines, mais reste contenu grâce à une campagne de sensibilisation massive et à l’isolement des cas confirmés. Les cas importés aux États-Unis restent marginaux (moins de 5, selon les projections de la CDC), mais les tensions internationales montent en raison des restrictions de voyage imposées par plusieurs pays, y compris l’Europe. Le Dr. Van Kerkhove a averti que « même un seul cas importé dans une grande ville comme New York pourrait déclencher une panique inutile, mais coûteuse ». Les coûts de réponse dans ce scénario pourraient atteindre 1,5 milliard de dollars, selon une estimation du Congressional Budget Office (CBO).
• Scénario catastrophique (20 % de chances) : Le virus atteint Goma, un hub logistique majeur relié à plusieurs capitales africaines, et se diffuse via les mouvements de population. Les États-Unis, pris au dépourvu, doivent mobiliser l’armée pour des opérations de dépistage massives, tandis que l’OMS déclare une urgence sanitaire mondiale. Dans ce cas, les coûts pourraient dépasser 10 milliards de dollars, et les perturbations économiques affecteraient les marchés mondiaux du cobalt et du cuivre, essentiels pour les technologies vertes. Le Dr. O’Connor a qualifié ce scénario de « réveil brutal », soulignant que « nous n’avons pas les capacités actuelles pour gérer une telle crise sans conséquences graves ».

Quoi qu’il en soit, une chose est sûre : cette épidémie marque un tournant dans la façon dont le monde aborde les maladies infectieuses. Comme le résume le Dr. Bradfute dans une déclaration au New York Times le 20 mai 2026, « nous avons choisi de regarder ailleurs, et maintenant, le virus nous regarde en retour. La question n’est plus de savoir si une autre épidémie se produira, mais quand — et si nous serons prêts ».

Les prochaines semaines seront cruciales pour évaluer si les leçons de 2014 ont été retenues. Le Dr. Tom Frieden, ancien directeur de la CDC et actuel président de la Resolve to Save Lives initiative, a appelé à une réunion d’urgence des ministres de la Santé du G7 le 25 mai 2026 pour discuter d’un plan de financement coordonné. « Nous ne pouvons plus nous permettre de traiter les épidémies comme des événements isolés », a-t-il déclaré. « Il est temps de reconnaître que la santé mondiale est une assurance, pas une dépense. »

Pour toute question sur les symptômes, les traitements ou les mesures de prévention, consultez les recommandations actualisées de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) ou contactez un professionnel de santé qualifié. En cas de symptômes (fièvre soudaine, douleurs musculaires, saignements inexpliqués), isolez-vous immédiatement et appelez les services d’urgence locaux.

Les systèmes de santé locaux, déjà fragilisés par des années de sous-financement et de conflits armés, peinent à contenir la propagation, aggravant ainsi le risque d’une nouvelle flambée régionale. Selon un rapport conjoint OMS-UNICEF publié le 20 mai 2026, plus de 70 % des centres de santé en Ituri et Nord-Kivu n’ont pas les capacités de gérer des cas d’Ebola en raison du manque de personnel formé et d’équipements. Cette situation est d’autant plus critique que la région accueille des millions de déplacés internes, dont beaucoup vivent dans des camps où les conditions d’hygiène sont précaires.