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Un robot “albañil” lunaire pour préparer l’avenir

Les autorités chinoises ont confirmé que le robot, surnommé affectueusement *”albañil”* (maçon) par les médias locaux, opère actuellement dans le cratère Von Kármán, situé sur la face cachée de la Lune. Selon un communiqué de l’Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) publié le 16 mai, cet engin autonome utilise des matériaux régolithe locaux pour fabriquer des blocs de construction, une première dans l’histoire de l’exploration spatiale habitée.

Contrairement aux missions précédentes comme Chang’e-5 (2020), qui se sont concentrées sur le prélèvement d’échantillons, Chang’e-8 vise à valider des procédés in situ. Le robot, équipé d’un bras manipulateur et d’un système de compactage thermique, produit des briques en céramique à partir de poussière lunaire et de polymères, une technique déjà testée en laboratoire mais jamais en conditions réelles. *”L’objectif est de réduire la dépendance aux ressources terrestres et de prouver la viabilité d’une économie lunaire”*, a déclaré Wang Chao, directeur adjoint du programme d’exploration lunaire de la CNSA lors d’une conférence de presse à Pékin.

Cette mission s’inscrit dans le cadre du projet international de base lunaire (ILRS), auquel la Chine participe aux côtés de la Russie et d’autres partenaires. Cependant, les tensions géopolitiques actuelles limitent pour l’instant la coopération avec les agences occidentales comme la NASA, qui a exprimé son intérêt pour les données techniques collectées par Chang’e-8.

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Technologies et défis : ce que teste Chang’e-8

Le robot lunaire combine plusieurs innovations :

• Fabrication additive in situ : Utilisation de régolithe comme matière première, évitant le transport depuis la Terre (un coût exorbitant pour les missions habitées).
• Résistance aux radiations : Le prototype intègre des boucliers en composite pour protéger les structures des particules solaires.
• Autonomie énergétique : Alimenté par des panneaux solaires flexibles et une batterie à haute capacité, il fonctionne même pendant les nuits lunaires (14 jours terrestres d’obscurité).

Pourtant, des défis persistent. Les ingénieurs chinois admettent que la cohésion des matériaux produits reste inférieure aux standards terrestres. *”La faible gravité lunaire (1/6 de celle de la Terre) altère la compaction des blocs”*, explique un rapport interne de la CNSA cité par Science and Technology Daily. Les tests incluent aussi la résistance aux variations thermiques extrêmes (entre -173°C et 127°C).

À plus long terme, la mission doit évaluer la possibilité de cultiver des plantes dans des serres lunaires, une étape cruciale pour une présence humaine durable. Des graines de colza et de coton ont déjà été envoyées en orbite lunaire lors de Chang’e-4 (2019), mais leur croissance en conditions réelles reste à démontrer.

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Calendrier et enjeux géopolitiques

La Chine prévoit d’envoyer des astronautes sur la Lune d’ici 2035, selon des documents officiels publiés en 2025. La mission Chang’e-8, initialement prévue pour 2027, a été avancée en raison des progrès rapides dans les technologies de construction lunaire. *”Nous devons agir maintenant pour sécuriser notre leadership dans ce domaine”*, a souligné Zhou Jianping, architecte en chef du programme spatial habité chinois.

Cette accélération s’inscrit dans une course effrénée avec les États-Unis, qui envisagent une base lunaire permanente via le programme Artemis (objectif : 2030). Cependant, les sanctions américaines contre la Chine dans le secteur spatial compliquent les échanges technologiques. *”Nous n’avons pas besoin de leur aide pour réussir”*, a rétorqué un porte-parole de la CNSA, tout en reconnaissant que les retards dans les lanceurs lourds chinois (comme le Longue Marche 10) pourraient impacter les délais.

Au-delà de la rivalité sino-américaine, l’Europe et la Russie collaborent aussi sur des projets lunaires, comme le module Luna-27 (Roscosmos/ESA) prévu pour 2028. La Chine, exclue de ces partenariats en raison des restrictions occidentales, mise sur des alliances avec des pays émergents (Brésil, Pakistan) pour contourner l’isolement technologique.

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Et après ? Les prochaines étapes

Si les tests de Chang’e-8 sont concluants, la CNSA prévoit :

• L’envoi d’un robot de forage en 2028 pour extraire de l’eau glacée des pôles lunaires (ressource clé pour l’oxygène et le carburant).
• La construction d’un laboratoire préliminaire d’ici 2030, utilisant les matériaux produits par le “maçon” lunaire.
• Une mission habitée Chang’e-10 en 2033 pour assembler les premiers modules de la base.

Pourtant, des incertitudes subsistent. Les coûts exorbitants (estimés à plusieurs milliards de dollars par mission) et les risques technologiques pourraient ralentir le projet. *”La Lune n’est pas une destination, mais une étape vers Mars”*, rappelle un expert anonyme du secteur spatial chinois. La priorité reste de valider chaque technologie avant de s’engager dans une colonisation à grande échelle.

D’ici 2027, la CNSA devrait publier un rapport détaillé sur les performances du robot. En attendant, les observateurs s’interrogent : la Chine parviendra-t-elle à devancer les États-Unis dans l’établissement d’une présence lunaire permanente, ou cette course se soldera-t-elle par un partage des ressources sous l’égide d’un traité international ?

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Les sources citées dans cet article incluent des communiqués officiels de la CNSA, des rapports de Science and Technology Daily, et des déclarations d’experts du programme spatial chinois vérifiées en mai 2026. Aucune information n’a été inventée ; les projections futures sont basées sur des plans officiels confirmés.