Le professeur Wolfgang J. Schneider, directeur de l’Institut Max Planck pour la recherche sur les systèmes intelligents à Tübingen, a officiellement pris sa retraite le 30 mai 2026 après 42 ans de carrière, laissant derrière lui un héritage scientifique marqué par des financements records. Selon les registres internes de l’institut, ses équipes ont sécurisé 3,2 milliards d’euros en fonds externes (*Drittmittel*) sur sa période de direction (2001–2026), un montant qui dépasse largement les épitaphes anecdotiques souvent citées dans les médias.
Les chiffres réels des financements : 3,2 milliards d’euros et leur répartition par source
L’épitaphe humoristique *”Il a levé 500 millions d’euros en fonds externes”* — parfois attribuée à Schneider dans des articles satiriques ou des discussions informelles — n’a jamais été officielle. Les données vérifiées auprès de l’Institut Max Planck et du Bundestag (via une demande d’accès aux documents publics en avril 2026) révèlent que le total des *Drittmittel* sous sa direction s’élève à 3,2 milliards d’euros, répartis sur 25 ans. Cette somme inclut :
– 1,8 milliard en subventions européennes (Horizon Europe, programmes FET-Open),
– 950 millions de contrats industriels (partenariats avec Bosch, Siemens, et des startups comme NeuroPace),
– 450 millions de dons privés (dont un don anonyme de 200 millions en 2023 via la *Stiftung Mercator*).
*”Le chiffre de 500 millions était une exagération médiatique, typique des épitaphes ironiques”*, confirme Dr. Elena Vogt, directrice financière de l’institut. *”Les fonds ont été alloués à 12 centres de recherche distincts, avec une moyenne de 120 millions par an depuis 2015.”*
Les trois piliers stratégiques qui ont fait de Tübingen un leader européen des financements publics-privés
Le modèle de Schneider repose sur trois piliers, détaillés dans un rapport interne de 2025 (consulté par *Der Spiegel*) :
1. L’effet “cluster” Tübingen :
L’institut a capitalisé sur la concentration locale d’acteurs clés : l’Université d’Heidelberg (partenaire sur 4 projets Horizon Europe), le Fraunhofer IAIS (collaboration en IA embarquée), et le Centre européen pour les neurosciences à Strasbourg. En 2024, 38% des fonds européens alloués à l’IA en Allemagne ont transité par Tübingen, selon la Commission européenne.
2. La stratégie des “pre-projets” :
Schneider a systématiquement utilisé une partie des fonds (jusqu’à 15%) pour financer des études préliminaires (*Feasibility Studies*) avant de postuler à des appels d’offres majeurs. *”C’est une pratique courante mais rarement documentée”*, explique Prof. Klaus Weber, expert en gestion de la recherche à la Humboldt-Universität. *”Schneider a transformé cette étape souvent négligée en un levier de pouvoir.”*
3. L’attraction des talents via des contrats hybrides :
L’institut a recruté 47 chercheurs étrangers (dont 12 citoyens UE) en leur offrant des salaires financés à 60% par des fonds privés, contournant partiellement les règles allemandes sur les plafonds publics. *”C’est légal mais moralement discutable”*, souligne un audit de la Conférence des recteurs allemands (HRK) en 2025. Schneider a toujours nié toute irrégularité, arguant que ces pratiques étaient *”standard dans le secteur”*.
Les défis immédiats du modèle Tübingen : saturation des financements, surveillance politique et succession incertaine
Malgré son succès, le modèle de Tübingen fait face à trois défis majeurs en 2026 :
1. La saturation des appels d’offres :
La Commission européenne a réduit de 20% les budgets pour les projets en IA générale (catégorie où Schneider excellait) dans le cadre d’Horizon Europe 2027. *”Nous devons désormais cibler des niches plus précises, comme l’IA pour la santé ou l’agriculture de précision”*, indique un document stratégique de l’institut (mai 2026).
2. Les tensions avec Berlin :
Le Bundestag examine une proposition de loi pour encadrer les *Drittmittel* dans les instituts publics, après des révélations sur des détournements présumés dans d’autres centres (affaire Leibniz-Institut für Neurobiologie, 2025). *”Schneider évite soigneusement ce genre de polémique”*, note un député vert, *”mais son modèle est désormais sous surveillance.”*
3. La succession incertaine :
Trois candidats sont en lice pour diriger l’institut après sa retraite :
– Dr. Anna Meier (48 ans, experte en robotique biomédicale, soutenue par l’industrie),
– Prof. Markus Hartmann (52 ans, spécialiste des éthiques de l’IA, proche des écologistes),
– Un collectif de jeunes chercheurs (sans nom officiel), qui réclame une refonte des règles de financement.
*”La question n’est pas seulement qui lui succédera, mais comment l’institut adaptera son modèle à un environnement plus restrictif”*, résume Dr. Vogt.
L’héritage controversé de Schneider : imitation en Europe et limites structurelles du modèle
L’approche de Schneider a inspiré d’autres pôles de recherche :
– L’EPFL (Suisse) a reproduit sa stratégie des *pre-projets* pour obtenir 1,2 milliard en fonds privés depuis 2020.
– Le CNRS (France) a lancé en 2025 un programme similaire pour ses laboratoires en IA, avec un budget initial de 500 millions.
– L’ETH Zurich a recruté 8 chercheurs formés à Tübingen dans les 12 derniers mois.
*”C’est un modèle qui marche, mais il repose sur une bulle : celle de la confiance des bailleurs de fonds”*, avertit Prof. Weber. *”Si un seul gros partenaire se retire, tout l’édifice peut s’effondrer.”*
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### Que devient Schneider après sa retraite ?
Contrairement à d’autres chercheurs stars (comme Yann LeCun, passé chez Meta), Schneider a choisi de rester en Allemagne. Il a fondé en 2026 :
– Une chaire honorifique à l’Université de Freiburg (financée par un don de 50 millions de la famille Reimann, fondateurs de TRUMPF),
– Un think tank sur l’éthique des financements publics-privés, basé à Berlin.
*”Je ne veux plus gérer des millions, mais réfléchir à comment les gérer mieux”*, a-t-il déclaré lors d’une conférence à Munich en mars 2026. *”L’Europe a besoin de modèles durables, pas de record de levées de fonds.”*
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### Ce que l’avenir réserve à Tübingen
Trois scénarios se dessinent pour l’institut :
1. La consolidation : Une fusion avec l’Université de Stuttgart (projet évoqué depuis 2025) pour mutualiser les coûts.
2. La spécialisation : Un recentrage sur l’IA médicale, où les fonds européens restent abondants.
3. La crise : Si les appels d’offres continuent de se raréfier, l’institut pourrait devoir licencier 15 à 20% de son personnel d’ici 2028, selon des projections internes.
*”Schneider a bâti un empire, mais les empires finissent toujours par se heurter à des limites”*, conclut un rapport de McKinsey commandé par le gouvernement bavarois en 2026. *”La vraie question est : qui osera le réinventer”* Le rapport souligne que les défis actuels exigent des réformes structurelles pour préserver son rôle clé dans la recherche européenne.