Hayabusa2 vise un astéroïde minuscule : un défi spatial inédit
Alicante, Espagne – La sonde spatiale japonaise Hayabusa2, déjà célèbre pour sa mission réussie sur l’astéroïde Ryugu, se prépare à un nouveau défi : l’atterrissage sur l’astéroïde 1998 KY26, un corps céleste d’une taille exceptionnellement réduite. L’annonce, faite par l’équipe de recherche de l’Université d’Alicante, ouvre une nouvelle ère dans l’exploration des astéroïdes.
Hayabusa2 avait initialement atterri sur Ryugu, un astéroïde de près de 900 mètres de diamètre, en février 2019, puis de nouveau en juillet pour collecter des échantillons souterrains. Après avoir déposé ces précieux échantillons sur Terre, la mission a été prolongée et a reçu une nouvelle cible : 1998 KY26.
Ce nouvel astéroïde présente un défi unique. Selon les observations récentes menées à l’aide du Très Grand Télescope de l’Observatoire du Sud Européen, 1998 KY26 est si petit que sa taille est comparable à celle du vaisseau spatial Hayabusa2 lui-même. De plus, sa rotation est extrêmement rapide : une journée sur cet astéroïde ne dure que cinq minutes.
“L’histoire incroyable ici est que nous avons constaté que la taille de l’astéroïde est comparable à la taille de l’engin spatial qui va le visiter!”, explique le Dr. Santana-Ros, chercheur principal de l’étude. “Et nous avons pu caractériser un si petit objet en utilisant nos télescopes,ce qui signifie que nous pouvons le faire pour d’autres objets à l’avenir.”
L’exploration des astéroïdes : un enjeu scientifique majeur
L’étude des astéroïdes est cruciale pour comprendre la formation du système solaire et l’origine de la vie sur Terre. Ces vestiges de l’époque primitive contiennent des informations précieuses sur les matériaux qui ont constitué les planètes. De plus, certains astéroïdes pourraient un jour représenter une source de ressources minières pour l’humanité.
L’atterrissage sur 1998 KY26, prévu pour 2031, permettra de tester de nouvelles techniques d’exploration spatiale et d’affiner nos connaissances sur ces objets célestes. les méthodes développées pour observer et caractériser cet astéroïde minuscule pourraient également être appliquées à l’étude d’autres astéroïdes proches de la Terre, ouvrant ainsi la voie à de futures missions d’exploration et d’exploitation minière.
La mission Hayabusa2 continue de repousser les limites de l’exploration spatiale, et son prochain rendez-vous avec 1998 KY26 promet d’être un moment clé dans l’histoire de l’astronomie.