NASA Science

De l’océan vers le désert de rouille

Mars est aujourd’hui un monde désertique, froid et poussiéreux, caractérisé par une atmosphère extrêmement ténue. Pourtant, l’histoire géologique de la planète révèle un passé radicalement différent. Il y a des milliards d’années, des rivières, des lacs et même des océans d’eau liquide recouvraient sa surface, protégés par une atmosphère épaisse agissant comme une couverture isolante. Cette couleur rougeâtre qui définit l’identité de la planète provient de l’oxydation des minéraux de fer présents dans la poussière martienne. NASA Science précise que « Même aujourd’hui, on l’appelle fréquemment la “Planète Rouge” » en raison de ce processus de rouille. Cette apparence trompeuse masque une complexité climatique qui a transformé un environnement potentiellement habitable en un désert stérile. Les caractéristiques physiques de Mars soulignent cet isolement. Avec un rayon de 3 390 kilomètres, la planète ne représente qu’environ la moitié de la taille de la Terre. Située à une distance moyenne de 228 millions de kilomètres du Soleil, la lumière met 13 minutes pour l’atteindre. Bien que sa rotation de 24,6 heures soit proche de celle de notre planète, son orbite elliptique crée des saisons dont la durée varie considérablement.

La traque des traces d’eau ancienne

La compréhension de l’évolution martienne a progressé par étapes, passant de la spéculation astronomique à la preuve géologique concrète. En 1964, la mission Mariner 4 a brisé les fantasmes de jungles luxuriantes en révélant un monde mort et froid. Cependant, les missions suivantes ont réintroduit l’espoir d’un passé humide. La mission Pathfinder, en 1997, a mis en évidence des blocs de roche qui semblaient avoir été transportés par d’anciennes inondations. Plus tard, au début des années 2000, les rovers Spirit et Opportunity ont confirmé la présence d’eau en découvrant des roches sédimentaires et des minéraux comme l’hématite, qui ne peuvent se former qu’en présence de liquide. Ces découvertes structurent désormais la recherche scientifique actuelle. Les experts ne cherchent plus seulement à savoir si l’eau a existé, mais à comprendre comment elle a disparu. La présence de deltas de rivières, comme ceux observés dans le cratère Jezero, constitue un témoignage matériel de cette époque où l’eau coulait activement à la surface.

Le mystère de l’atmosphère disparue

L’un des plus grands défis de la planétologie est d’expliquer la perte massive de l’atmosphère martienne. L’analyse des isotopes montre que les éléments les plus légers se sont échappés dans l’espace. De plus, les recherches rapportées par Sky at Night Magazine indiquent que le rapport entre le carbone et le krypton est anormal : Mars ne possède qu’environ un dixième du carbone que l’on trouve sur la Terre ou sur Vénus. L’hypothèse actuelle, soutenue par plusieurs études, suggère que l’eau et le carbone ne se sont pas totalement évaporés, mais se sont retirés sous la surface. Ce stockage souterrain constituerait une réserve stratégique pour les futurs colons. Si l’eau et les composants atmosphériques sont piégés dans le sous-sol, les missions de surface pourraient, à terme, les exploiter pour soutenir la vie humaine.

• État actuel : Atmosphère mince composée principalement de dioxyde de carbone.
• Indicateur de perte : Surabondance d’isotopes lourds détectée par les orbiteurs.
• Potentiel de ressources : Stockage probable du carbone et de l’eau dans les couches profondes.

Phobos et Deimos : une dynamique lunaire instable

L’instabilité de Mars ne se limite pas à son atmosphère ; elle s’étend également à son système lunaire. Les deux lunes de la planète, Phobos et Deimos, présentent des caractéristiques très distinctes. Phobos, la plus grande, est une lune fortement cratérisée qui se rapproche inexorablement de la planète. Les modèles orbitaux prévoient un événement majeur d’ici 50 millions d’années : Phobos entrera en collision avec Mars ou se désintégrera sous l’effet des forces de marée. Une telle fragmentation pourrait créer un anneau de poussière autour de la planète, modifiant radicalement son apparence visuelle. Deimos, quant à elle, est une lune plus petite et plus lisse, recouverte d’une couche de poussière qui comble ses cratères. Contrairement à Phobos, elle orbite deux fois et demi plus loin et semble beaucoup moins menaçante pour l’intégrité de la planète rouge. Cette dualité lunaire illustre la nature dynamique et en constante mutation de l’environnement martien.

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