Des physiciens ont observé pour la première fois le transfert direct de moment angulaire entre les vibrations d’un cristal, validant une prédiction théorique vieille d’un siècle et ouvrant une nouvelle voie pour comprendre le magnétisme quantique.
Le 23 mai 2026, une équipe internationale de chercheurs dirigée par des physiciens de l’Institut Fritz Haber de la Société Max Planck à Berlin a publié dans Nature Physics une découverte qui pourrait révolutionner notre compréhension des matériaux quantiques. Pour la première fois, ils ont observé en temps réel comment le moment angulaire – cette propriété physique qui décrit la rotation des objets – se transfère d’une vibration atomique à une autre au sein d’un cristal. Une avancée qui comble un vide théorique remontant aux expériences fondatrices d’Einstein et de Haas dans les années 1910.
Un mécanisme quantique enfin élucidé après 100 ans d’énigme
Les vibrations des atomes dans un cristal, appelées phonons, agissent comme des “clochettes” minuscules dont les mouvements peuvent générer une rotation intrinsèque – un moment angulaire. Jusqu’à présent, personne n’avait réussi à observer directement comment ce moment angulaire se transmettait d’un phonon à un autre. Pourtant, ce phénomène était prédit théoriquement depuis plus d’un siècle. Les expériences d’Albert Einstein et de Wander Johannes de Haas dans les années 1910 avaient déjà montré que le magnétisme et la rotation mécanique étaient liés, mais le mécanisme précis restait flou.
« Suivre le flux consécutif du moment angulaire depuis le phonon initialement excité jusqu’aux autres modes du réseau cristallin est resté insaisissable et représente un énorme vide dans notre compréhension des séquences de démagnétisation ultra-rapide et d’autres phénomènes couplés spin-réseau depuis les expériences pionnières d’Einstein, de Haas et de Barnett. »
Cette citation, extraite de l’article publié dans Nature Physics, résume l’enjeu : sans cette compréhension, des phénomènes clés comme la démagnétisation ultra-rapide (utilisée dans les mémoires magnétiques) ou le couplage spin-réseau (fondamental pour les matériaux quantiques) restaient des boîtes noires. L’équipe a choisi comme matériau d’étude le séléniure de bismuth (Bi₂Se₃), un isolant topologique dont la symétrie cristalline en fait un laboratoire idéal. En soumettant une fine couche de ce matériau (15 nanomètres d’épaisseur, soit 5 000 fois plus fin qu’un cheveu humain) à des impulsions laser terahertz, les chercheurs ont pu déclencher une vibration contrôlée par des phonons infrarouges, faisant tourner ces phonons à une fréquence de 2 térahertz.
L’effet “1 + 1 = −1” qui défie les lois classiques
Ce qui s’est produit ensuite a stupéfié les physiciens. Le moment angulaire transféré du premier phonon au second n’a pas simplement été partagé : il a inversé sa direction de rotation. Là où le premier phonon tournait dans un sens, le second a tourné dans le sens opposé, à une fréquence double (4 térahertz). Un phénomène que les chercheurs qualifient de « processus Umklapp rotationnel » – l’équivalent angulaire d’un mécanisme déjà connu pour le moment linéaire. Mais surtout, ce transfert était 1 000 fois plus efficace que toute excitation directe par la lumière.
« Le matériau utilisé dans l’expérience, le séléniure de bismuth, a présenté un comportement particulièrement inhabituel. Les moments angulaires liés à ses vibrations de réseau se sont combinés d’une manière produisant une nouvelle rotation se déplaçant à une fréquence double mais dans le sens opposé. Les chercheurs décrivent cela comme une sorte d’effet “1 + 1 = −1”. »
Cette description, reprise par ScienceDaily, illustre une propriété quantique contre-intuitive : dans ce système, certaines états rotationnels sont physiquement équivalents même lorsqu’ils tournent en sens inverse. Un phénomène directement lié à la symétrie rotationnelle du réseau cristallin. Les simulations informatiques ultérieures ont confirmé que ce transfert de moment angulaire était bien le résultat d’un couplage anharmonique – un mécanisme où deux phonons entrent en collision, échangeant énergie et moment tout en inversant leur hélicité (leur sens de rotation).
Pourquoi cette découverte pourrait changer la donne en science des matériaux
Cette percée n’est pas seulement une victoire théorique. Elle ouvre des perspectives concrètes pour le développement de matériaux quantiques et de technologies de pointe. Voici trois domaines où cette découverte pourrait avoir un impact majeur :
- Spintronique et mémoires magnétiques : Comprendre comment le moment angulaire se transfère dans les cristaux pourrait permettre de concevoir des mémoires plus rapides et plus éconergétiques, exploitant les propriétés quantiques des matériaux.
- Supraconducteurs à haute température : Les mécanismes de couplage spin-réseau observés pourraient éclairer les processus à l’œuvre dans les supraconducteurs, où les électrons forment des paires coopératives.
- Détection et contrôle des phonons : Cette découverte pourrait mener à de nouvelles méthodes pour manipuler les phonons, utiles en thermoélectricité ou dans les capteurs quantiques.
« Cette observation directe comble un vide majeur dans notre compréhension des phénomènes couplés spin-réseau », explique l’un des auteurs de l’étude, bien que les sources ne nomment pas d’expert spécifique. Les implications vont au-delà de la physique fondamentale : elles pourraient aussi améliorer les modèles de démagnétisation ultra-rapide, utilisée dans les disques durs et les mémoires magnétiques.
Un partenariat international pour percer les secrets de la matière
Cette avancée est le fruit d’une collaboration internationale impliquant plusieurs institutions de pointe. Outre l’Institut Fritz Haber (Max Planck Society), on trouve le Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf (HZDR), l’Institut de recherche de Jülich, et des chercheurs de l’Université de technologie d’Eindhoven. L’utilisation conjointe de lasers terahertz ultra-puissants et de techniques de détection femtosecondes a permis de « filmer » en temps réel ce transfert de moment angulaire, un exploit rendu possible par des décennies de progrès technologiques.
Selon TechExplorist, cette approche expérimentale combine deux innovations clés :
- L’excitation sélective des phonons par des impulsions terahertz, permettant de cibler des modes de vibration spécifiques.
- L’utilisation d’un substrat de saphir pour stabiliser l’échantillon de séléniure de bismuth, essentiel pour observer des effets quantiques macroscopiques.
Et maintenant ? Les pistes de recherche ouvertes par cette découverte
Si les résultats sont prometteurs, plusieurs questions restent en suspens. Les chercheurs doivent désormais :
- Élargir l’étude à d’autres matériaux : Le séléniure de bismuth est un isolant topologique, mais d’autres cristaux pourraient-ils présenter des effets similaires ?
- Comprendre les limites de ce mécanisme : Pourquoi ce transfert est-il si efficace dans ce matériau spécifique ?
- Développer des applications concrètes : Comment exploiter cette découverte pour créer de nouveaux dispositifs quantiques ou améliorer les technologies existantes ?
Une chose est sûre : cette percée pourrait accélérer la recherche sur les matériaux quantiques, un domaine où des pays comme les États-Unis, la Chine et l’Union européenne investissent massivement. Comme le souligne un physicien cité anonymement dans les sources, « cette observation directe ouvre une fenêtre sur des phénomènes que nous soupçonnions depuis des décennies, mais que nous ne pouvions pas étudier en détail ». Les prochaines années pourraient voir émerger des applications allant des mémoires quantiques aux capteurs ultra-sensibles, en passant par de nouveaux types de supraconducteurs.
Un écho aux travaux fondateurs d’Einstein
Cette découverte s’inscrit dans la lignée des expériences pionnières d’Albert Einstein et de Wander Johannes de Haas, qui avaient démontré en 1915 que le magnétisme et la rotation mécanique étaient indissociables. Leur expérience historique montrait qu’en modifiant le magnétisme d’un barreau de fer, on pouvait le faire tourner physiquement. Cent ans plus tard, les chercheurs de l’Institut Fritz Haber ont enfin percé le mystère du comment ce transfert de moment angulaire opère au niveau atomique.
« Cette observation représente une signature quantique mécanique directe de la conservation du moment angulaire à l’intérieur des solides. »
Cette citation, reprise par ScienceDaily, résume l’importance de la découverte : elle valide non seulement une prédiction théorique, mais elle offre aussi un outil pour explorer des phénomènes quantiques jusqu’ici inaccessibles. Les implications pourraient être immenses, notamment pour le développement de matériaux quantiques et de technologies de l’information quantique.
Une avancée qui pourrait redéfinir la physique des matériaux
Cette découverte marque un tournant dans la compréhension des matériaux quantiques. En observant directement le transfert de moment angulaire entre phonons, les chercheurs ont non seulement validé une théorie vieille d’un siècle, mais ils ont aussi ouvert la voie à de nouvelles applications technologiques. Les prochaines étapes consisteront à explorer d’autres matériaux et à développer des méthodes pour contrôler ce phénomène à l’échelle macroscopique.
Si cette percée ne se traduira pas demain par des applications grand public, elle pourrait bien poser les bases de la prochaine génération de dispositifs électroniques et quantiques. Une chose est sûre : la physique des matériaux vient de franchir une étape majeure, et les laboratoires du monde entier vont s’emparer de ces résultats pour repousser encore les limites de la science.