Elon Musk témoigne dans un procès d’actionnaires concernant l’acquisition de Twitter
SAN FRANCISCO (AP) — Elon Musk a comparu mercredi devant un tribunal de San Francisco dans le cadre d’un procès intenté par des actionnaires de Twitter, qui l’accusent d’avoir fait des déclarations fausses et trompeuses ayant fait chuter le cours de l’action de l’entreprise avant qu’il ne l’acquière pour 44 milliards de dollars en 2022.
La plainte a été déposée en octobre 2022 devant le tribunal de district américain pour le district nord de Californie au nom des actionnaires de Twitter qui ont vendu leurs actions entre le 13 mai et le 4 octobre 2022, quelques semaines avant la finalisation de l’acquisition par Musk. Les plaignants affirment que Musk a violé les lois fédérales sur les valeurs mobilières en faisant des déclarations publiques fausses, « soigneusement calculées pour faire baisser le prix de l’action Twitter ».
L’homme d’affaires, également PDG de Tesla, avait conclu un accord en avril 2022 pour racheter Twitter et la retirer de la cote. Le 13 mai, il a cependant déclaré que son projet était « temporairement suspendu », invoquant la nécessité de déterminer le nombre de comptes spam et faux sur la plateforme. Le cours de l’action Twitter a alors chuté. Quelques jours plus tard, il a tweeté que l’opération « ne pouvait pas se poursuivre » et a affirmé qu’environ 20 % des comptes Twitter étaient « faux », selon la plainte.
L’avocat des plaignants a commencé son interrogatoire en demandant à Musk de s’exprimer sur ses tweets – ou l’absence de tweets – concernant sa décision d’acheter Twitter et ses achats d’actions Twitter avant de décider de privatiser l’entreprise.
Vêtu d’un costume noir et d’une cravate, Musk a déclaré qu’il ne pensait pas que cela soit « matériel » lorsqu’il a commencé à accumuler des actions Twitter au début de 2022 et qu’il n’avait pas tweeté à ce sujet ni en avait informé la Securities and Exchange Commission. Il a précisé qu’il avait acheté des actions dans « de nombreuses entreprises » et qu’il n’en avait pas fait de publication.
Une fois qu’il l’a fait, l’action Twitter a bondi de 27 % en une seule journée. « Cela semble élevé », a commenté Musk.
Le tweet de Musk du 13 mai – « L’opération Twitter temporairement suspendue en attendant des détails confirmant le calcul selon lequel les comptes spam/faux représentent bien moins de 5 % des utilisateurs » – était « faux car l’acquisition n’était pas, en fait, ‘temporairement suspendue’ », selon la plainte. Twitter n’avait pas accepté de suspendre l’opération et rien dans l’accord de fusion signé par les deux parties ne permettait à Musk de la suspendre.
Dans les semaines qui ont suivi, Musk a continué de tenter de retarder ou d’annuler l’opération, ce qu’il a fait, selon la plainte, en formulant des déclarations fausses et dénigrantes sur l’activité de Twitter qui ont fait chuter le cours de l’action de l’entreprise basée à San Francisco.
En juillet 2022, Musk a réaffirmé le problème des robots et a déclaré qu’il abandonnerait son offre d’achat de Twitter après que l’entreprise n’ait pas fourni suffisamment d’informations sur le nombre de comptes faux. La plainte note cependant que Musk avait renoncé à la diligence raisonnable pour son offre « à prendre ou à laisser » d’acheter Twitter, ce qui signifie qu’il avait renoncé à son droit d’examiner les finances non publiques de l’entreprise.
L’action a clôturé à 36,81 $ le 8 juillet, lorsque Musk a tweeté qu’il abandonnait l’opération en raison du problème des comptes faux. Cela représente une baisse de 32 % par rapport au prix offert par Musk de 54,20 $ par action.
« Pour tenter de renégocier le prix ou de retarder la fusion, Musk a fait des déclarations et omissions matériellement fausses et trompeuses, et s’est livré à un stratagème pour tromper le marché, le tout en violation de la loi », indique la plainte.
Le problème des robots et des comptes faux sur Twitter n’était pas nouveau. L’entreprise avait versé 809,5 millions de dollars en 2021 pour régler des accusations selon lesquelles elle surestimait son taux de croissance et son nombre d’utilisateurs mensuels. Twitter a également divulgué ses estimations de robots à la Securities and Exchange Commission pendant des années, tout en avertissant que son estimation pourrait être trop basse.
Twitter a intenté une action en justice contre Musk pour l’obliger à finaliser l’opération, et Musk a intenté une contre-action. Le 4 octobre, Musk a proposé de donner suite à sa proposition initiale d’acheter Twitter pour 44 milliards de dollars, ce que Twitter a accepté. L’opération a été finalisée plus tard ce mois-ci. Dans les mois qui ont suivi, Musk a réduit les effectifs de l’entreprise, démantelé son équipe de confiance et de sécurité et rétracté les politiques de modération du contenu. En juillet 2023, il a rebaptisé Twitter X.
Ce n’est pas la première fois que Musk est traîné devant les tribunaux pour se défendre contre des accusations de tromperie des investisseurs avec ses publications sur les réseaux sociaux. Il y a trois ans, Musk a passé environ huit heures à témoigner lors d’un procès fédéral à San Francisco concernant ses projets d’acheter Tesla – le constructeur automobile électrique qu’il dirige toujours en tant que société cotée en bourse – pour 420 $ par action dans le cadre d’une proposition d’opération de 2018 qui n’a jamais abouti. Un jury de neuf personnes a blanchi Musk de tout acte répréhensible dans cette affaire.