Le nouveau roman de Francine Prose, *Five Weeks in the Country*, plonge dans une rencontre fictive mais documentée entre Hans Christian Andersen et Charles Dickens en 1857, révélant les tensions d’une visite malencontreuse qui a marqué l’histoire littéraire.
Un choc littéraire entre deux géants
Publié le 6 mai 2026, *Five Weeks in the Country* de Francine Prose ne se contente pas d’imaginer : il réinvente une scène clé de l’histoire des lettres. En 1857, Hans Christian Andersen, déjà célèbre pour *Le Vilain Petit Canard* et *La Reine des Neiges*, se rend chez Charles Dickens, figure paternelle de la littérature victorienne, pour une visite qui tourne au cauchemar. Prose, autrice prolifique et critique acérée, transforme cette anecdote en une méditation sur le prix de la perfection artistique – et sur les illusions que nourrit la gloire.
Le roman s’appuie sur des faits avérés : Andersen, solitaire et en quête d’approbation, arrive chez Dickens avec l’idée d’un séjour idyllique. Mais la réalité est tout autre. La maison de Dickens, Gads Hill Place, n’est pas le havre de paix attendu : les enfants courent, les dettes s’accumulent, et l’écrivain, malgré son succès, est rongé par des doutes créatifs. Prose exploite ce décalage pour explorer une question universelle : *la vie privée peut-elle coexister avec le génie ?*
Andersen, l’intrus malvenu
Dans *Five Weeks in the Country*, Andersen incarne le visiteur idéalisé – et rapidement déçu. Il s’attendait à trouver chez Dickens un foyer harmonieux, une famille unie, un écrivain serein. Or, ce qu’il découvre, c’est un homme submergé par les responsabilités familiales, une épouse épuisée, et une maisonnée en ébullition. Prose, dans une interview accordée au *New York Times* en 2021, avait évoqué son mépris pour les livres ennuyeux ; ici, elle transforme ce qui aurait pu être un simple épisode anecdotique en une tragédie comique où l’orgueil littéraire se heurt à la réalité.
Le roman insiste sur le contraste entre les deux hommes : Andersen, obsédé par son image publique, et Dickens, dont la vie privée est un champ de bataille. Prose cite même le dilemme posé par W.B. Yeats dans *The Choice* : *”la perfection de la vie, ou celle de l’œuvre ?”*. Chez Dickens, la réponse est claire – ou du moins, c’est ce qu’Andersen refuse de voir. Son séjour prolongé (d’où le titre) devient une source de friction, au point que Dickens, agacé, doit finalement mettre fin à la visite.
Dickens, le maître des illusions
Si Andersen est le visiteur, Dickens est le maître des lieux – et des apparences. Prose dépeint un écrivain qui joue un rôle, tant pour son public que pour lui-même. Ses lettres, ses discours, sa vie publique contrastent avec le chaos domestique. Le roman explore cette dualité : Dickens est à la fois un père aimant (il a neuf enfants) et un homme en crise, submergé par les dettes et les attentes. Sa maison, Gads Hill, devient le théâtre d’une performance sociale où Andersen, naïf, ne voit que la façade.
Un passage clé du livre montre Andersen, horrifié, découvrant les tensions familiales : les enfants crient, Catherine Dickens est épuisée, et l’écrivain, malgré son talent, semble prisonnier de son propre mythe. Prose utilise ce cadre pour interroger la notion de *succès* : Dickens est adulé, mais son bonheur personnel est une illusion. Andersen, lui, incarne l’artiste solitaire, prêt à tout pour être aimé – même à s’inviter chez un homme qu’il idéalise.
Pourquoi ce roman résonne en 2026
À l’ère des réseaux sociaux, où les vies privées des célébrités sont disséquées en temps réel, *Five Weeks in the Country* prend une dimension presque prophétique. Prose ne juge pas ses personnages, mais elle expose leur vulnérabilité. Andersen, avec ses attentes démesurées, rappelle les fans qui projettent leurs rêves sur leurs idoles. Dickens, lui, incarne l’artiste qui sacrifie sa vie personnelle pour son œuvre – un thème qui traverse les siècles, des romanciers victoriens aux influenceurs modernes.
Le roman a été salué par la critique pour son équilibre entre humour et mélancolie. Dans une analyse pour *NPR* publiée le 6 mai 2026, Heller McAlpin souligne que Prose évite le mélodrame : *”Elle engage le lecteur avec une gamme émotionnelle qui va du comique au déchirant, sans jamais tomber dans le pathétique.”* La recension ajoute que le livre s’inscrit dans la lignée des œuvres de Prose qui explorent les *trade-offs* de la célébrité, comme *Lovers at the Chameleon Club, Paris 1932* ou *The Vixen*.
Une rencontre qui n’a jamais eu lieu… mais qui aurait pu
Il est important de souligner un point : cette visite n’a jamais *vraiment* eu lieu. Prose s’appuie sur des lettres et des biographies pour recréer une scène plausible, mais fictive. Andersen et Dickens se sont bien rencontrés à Londres en 1849, mais leur relation fut brève et cordiale. Le roman de Prose prend donc des libertés – une méthode que l’autrice assume, comme elle l’a fait pour d’autres réinventions historiques (*Blue Angel*, inspiré de la vie de Marlene Dietrich).
Pourtant, le génie de *Five Weeks in the Country* réside dans sa capacité à rendre crédible l’inimaginable. En superposant les archétypes (l’artiste solitaire vs. le patriarche familial) aux détails historiques, Prose crée une fiction qui *ressemble* à la vérité. Les critiques soulignent que le livre fonctionne comme une satire des attentes placées dans les artistes – et, par extension, dans les figures publiques en général.
Et maintenant ? L’héritage d’un roman sur les illusions
À quelques jours de sa sortie en France (prévue pour l’automne 2026), *Five Weeks in the Country* promet d’alimenter les débats littéraires. Les comparaisons avec *The Vixen* (2021) sont inévitables : Prose y explorait la chute d’une actrice hollywoodienne ; ici, elle se penche sur deux monstres sacrés de la littérature. La question centrale reste la même : *peut-on être heureux quand on est une légende de son vivant ?*
Pour les amateurs de Dickens et d’Andersen, le livre offre une porte d’entrée originale dans leur univers. Pour les lecteurs contemporains, il sert de miroir : une réflexion sur la célébrité, l’isolement, et le prix de la perfection. Dans un monde où les artistes sont à la fois adulés et disséqués, *Five Weeks in the Country* rappelle que les mythes ont des fissures – et que la vérité, souvent, se cache derrière les rideaux.
Reste à savoir si Prose parviendra à reproduire en France l’engouement critique que le roman suscite aux États-Unis. Une chose est sûre : avec ce nouveau titre, elle confirme une fois de plus son statut d’observatrice impitoyable – et fascinée – des failles de la gloire.