Les déserts, définis par les scientifiques comme des zones recevant moins de 250 millimètres de précipitations annuelles, subissent les impacts directs du réchauffement climatique. Selon Berkeley, le désert des Mojaves a enregistré au cours du siècle dernier une augmentation de la température moyenne d’environ 2 °C, accompagnée d’une diminution des précipitations de 10 à 20 %. Ces conditions plus chaudes et plus sèches mettent sous pression la biodiversité locale, bien que les espèces ne réagissent pas toutes de la même manière.
Adaptation et vulnérabilité de la faune
Les recherches menées dans le cadre du Grinnell Resurvey Project indiquent que les populations d’oiseaux dans le désert des Mojaves ont subi un effondrement, peinant à supporter la hausse des températures et ayant besoin de davantage d’eau pour réguler leur température corporelle. À l’inverse, les petits mammifères fouisseurs — comme le rat-kangourou ou le spermophile à queue blanche — ont maintenu des populations relativement stables depuis le début du XXe siècle. Leur résilience s’explique par leur capacité à éviter la chaleur en restant dans des terriers souterrains et par leur activité nocturne, ce qui réduit considérablement leurs besoins en refroidissement.
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Comme le souligne Lori Hargrove, écologiste au San Diego Natural History Museum, de nombreuses espèces désertiques atteignent déjà leurs limites de tolérance face à la chaleur et à l’aridité. Si le réchauffement peut sembler limité, ses effets sont significatifs sur la survie des espèces.
Comprendre le fonctionnement des déserts
La formation des déserts est intimement liée à la circulation atmosphérique. Selon Theconversation, la plupart des déserts chauds se situent à environ 30 degrés de latitude nord et sud. Dans ces zones, l’air atmosphérique redescend vers le sol, se comprime et se réchauffe, favorisant l’évaporation et créant des conditions sèches. Si les températures peuvent atteindre des records extrêmes, comme les 56,7 °C mesurés dans la Vallée de la Mort en Californie, le terme « désert » n’implique pas nécessairement la chaleur : l’Antarctique est ainsi considéré comme le plus grand désert de la planète en raison de la faiblesse de ses précipitations.
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