Le Japon s’apprête à lancer la mission Martian Moons eXploration depuis le centre spatial de Tanegashima pour étudier Phobos et Deimos, les lunes de Mars. Ce projet ambitieux vise à ramener sur Terre des échantillons du plus grand satellite d’ici 2031 afin de percer le mystère de leur formation.
Le décollage de la sonde MMX depuis Tanegashima
La mission Martian Moons eXploration, portée par l’Agence spatiale japonaise (JAXA), doit s’élancer à bord d’une fusée H3 depuis le centre spatial de Tanegashima, situé dans l’extrême sud du pays. Cette entreprise spatiale d’envergure internationale réunit également les contributions du Centre national d’études spatiales, de la NASA, de l’Agence spatiale européenne et du Centre aérospatial allemand.
Après un voyage d’environ dix mois à travers le système solaire, la sonde doit s’insérer en orbite autour de la planète rouge. L’arrivée dans la région martienne est planifiée pour le mois d’août 2027.
La mission MMX constitue la vitrine des activités du programme spatial de la seconde puissance économique d’Asie. Le lancement est programmé précisément à 4h41 du matin heure locale, ou 19h41 GMT la veille, depuis la base de lancement située dans le sud de l’archipel japonais. Makoto Arita, chef de projet de l’équipe de la fusée H3 de la Jaxa, a confié devant des journalistes ressentir le poids de cette responsabilité tout en saluant une opportunité extrêmement enthousiasmante.
L’exploration de Phobos et les théories sur son origine
Une fois sur place, le module passera trois années à étudier Phobos et à frôler Deimos pour comprendre la nature de ces deux astres. Malgré de nombreuses observations photographiques réalisées depuis les années soixante, l’origine de ces corps célestes reste un profond mystère pour la communauté scientifique.
Idefix et Mirs collectent des échantillons sur Phobos
La mission intègre des équipements spécialisés, dont le rover Idefix, développé conjointement par la France et l’Allemagne. Ce petit véhicule autonome est conçu pour se déplacer en milieu à très faible gravité et pourra se redresser seul en cas de basculement.
Le spectromètre Mirs, conçu par le CNES, va aider les scientifiques à choisir les sites les plus intéressants pour le prélèvement des échantillons. La sonde principale descendra ensuite à deux reprises pour récolter de la matière à la surface de Phobos.
Le robot d’exploration mobile possède une masse de vingt-cinq kilogrammes, mais en raison de la faiblesse extrême de la gravité sur le satellite, sa charge ressentie correspond à seulement quinze grammes sur Terre. Idefix se déplacera à la vitesse d’un melc pour analyser la texture du sol avant que la sonde principale n’entame ses propres opérations de prélèvement à l’aide de ses deux dispositifs distincts.
Une capsule atterrira en Australie en 2031
Après avoir achevé ses observations et stocké les matériaux dans une capsule blindée, le module entamera son voyage de retour vers notre planète. L’atterrissage de la capsule en Australie est programmé pour l’année 2031.
Les responsables du projet soulignent que cette première mondiale permettra non seulement d’élucider l’histoire géologique des satellites martiens, mais aussi d’évaluer la possibilité d’utiliser ces corps célestes comme stations de transit pour de futures missions habitées.
Yasuhiro Kawakatsu, directeur du projet MMX, a précisé que la distance totale parcourue par le vaisseau atteindra entre cinq cents et six cents millions de kilomètres. À l’issue des analyses en laboratoire, la conservation d’une partie de ces prélèvements garantira aux générations futures de les étudier avec des technologies de pointe encore inexistantes.
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