Un mystère vieux de quatre décennies concernant le picobirnavirus vient d’être résolu par des chercheurs de la Washington University School of Medicine à St. Louis. Publiée le 29 octobre 2026 dans la revue Nature Microbiology, l’étude démontre que ce virus très commun de l’intestin humain n’attaque pas les cellules humaines, mais s’attaque aux bactéries de la flore intestinale.
Une confusion de quatre décennies en milieu hospitalier
Repéré pour la première fois en 1988 dans des échantillons de selles de patients souffrant de diarrhée, le micro-organisme était systématiquement retrouvé aux côtés de pathogènes notoires comme le rotavirus et le norovirus. Faute d’outils permettant de cultiver l’agent pathogène en laboratoire, la communauté scientifique a supposé pendant près de quarante ans qu’il s’attaquait directement aux tissus humains pour provoquer des troubles gastro-intestinaux.
Le revirement est intervenu lorsque le laboratoire dirigé par David Wang a découvert par hasard des traces du matériel génétique du virus lors de travaux sur le ver rond Caenorhabditis elegans. Cette trouvaille a poussé l’équipe à explorer l’hypothèse d’une infection bactérienne plutôt qu’humaine.
La mise au point d’un modèle de laboratoire par Tianyu Gan
Premier auteur de ces travaux, Tianyu Gan a collaboré avec d’autres. L’équipe a introduit des échantillons de selles humaines dans des souris dépourvues de microbes, créant ainsi le premier modèle de laboratoire permettant au virus de se multiplier activement.
En cultivant ensuite cette population virale dans des boîtes de laboratoire remplies de bactéries intestinales et privées d’oxygène pendant vingt jours, les chercheurs ont observé la prolifération du virus. L’utilisation d’antibiotiques pour éliminer les bactéries a immédiatement stoppé la multiplication virale, confirmant la dépendance de l’agent pathogène envers son hôte bactérien. À l’aide de techniques d’imagerie moléculaire avancée et de tri cellulaire, l’équipe a localisé les picobirnavirus à l’intérieur d’une bactérie intestinale nouvellement identifiée, baptisée Candidatus Anaerotignum faecalis.
Cette découverte modifie notre compréhension de l’écosystème intestinal.
David Wang, Robert C. Packman Professor à WashU Medicine
Les chercheurs soulignent que cette découverte redéfinit les picobirnaviruses comme le troisième groupe connu de virus à ARN capables d’infecter des bactéries, les bactériophages à ARN ayant longtemps été considérés comme rares dans le corps humain. Les travaux ont bénéficié du soutien financier du National Institute for Health and Care Research Biomedical Research Centre de Cambridge, de la bourse Stephen I. Morse et des National Institutes of Health.
Implications pour le microbiome et pistes thérapeutiques futures
La présence de ces virus dans le tube digestif a été associée à plusieurs affections cliniques, notamment la diarrhée aiguë, la maladie du greffon contre l’hôte (une complication des greffes de cellules souches) et le diabète de type 1. Si le virus ne pénètre pas dans les cellules humaines, il pourrait détruire des bactéries intestinales bénéfiques, provoquant un déséquilibre de l’écosystème qui favorise la prolifération de germes nuisibles.
Savoir que les picobirnavirus infectent les bactéries déplace notre attention vers le microbiome. Cela ouvre de nouvelles opportunités pour étudier la manière dont ces virus façonnent les communautés bactériennes dans l’intestin et la façon dont nous pourrions les exploiter pour des thérapies ciblées.
David Wang, Robert C. Packman Professor à WashU Medicine
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