Né le 17 octobre 1940 à San Pedro, en Californie, le pianiste commence sa carrière publique à 11 ans à San Francisco, d’après That Eric Alper.
Sa mort dans un hôpital a été confirmée par son agent, Claire Paphitis.
Durant ses jeunes années, il se produit lors des BBC Proms dans les années 1960. Au cours de l’un de ces concerts, les roulettes de son piano n’ayant pas été bloquées, l’instrument s’est mis à rouler lentement sur la scène pendant qu’il jouait.
Il a gardé le rythme avec le clavier en mouvement pour terminer son morceau sous les ovations.
Il accède à la notoriété mondiale dans les années 1960 sous le nom de Stephen Bishop, en empruntant le patronyme de son beau-père. Il adopte par la suite le nom de Stephen Bishop-Kovacevich en hommage à son père et à ses origines croates — une variante avec trait d’union qui servait aussi à repousser les admiratrices trop pressantes du chanteur pop homonyme Stephen Bishop.
Il fait en août 1970 ses débuts avec l’Orchestre symphonique de Chicago au Festival de Ravinia, interprétant le Deuxième Concerto pour piano de Bartók. Il revient à l’Orchestra Hall de Chicago pour interpréter le Premier Concerto pour piano de Beethoven aux côtés du chef d’orchestre Osmo Vänskä en l’an 2000.
« In my 20s, I became obsessed with late Beethoven, » a déclaré le pianiste au journal The Guardian en 2001.
Il m’a semblé que le sous-texte du Beethoven tardif était la spéculation métaphysique — concernant l’énergie en excès, la rage en excès, avec une dimension presque religieuse. La furie de la fugue de la sonate « Hammerklavier » et la radiance de l’opus 109 ne s’expliquent pas seulement en termes « terrestres ». Des anges et des démons doivent être dans les parages pour produire ce genre de luminosité et d’obscurité.
Stephen Kovacevich, The Guardian
Ses partenaires de scène composaient un répertoire de collaborations remarquable comprenant Jacqueline du Pré, Martha Argerich, Steven Isserlis, Nigel Kennedy, Lynn Harrell, Sarah Chang, Gautier Capuçon, Renaud Capuçon ainsi que le flûtiste Emmanuel Pahud.
Il se tourne vers la direction d’orchestre à partir de 1984, dirigeant souvent depuis le clavier dans des œuvres de Mozart, de Beethoven et de Brahms, tout en explorant plus tard la musique de Rachmaninoff lors d’une émission sur BBC Four animée par le présentateur Tom Service.
Il a été marié de 1961 à 1967 à la romancière et psychothérapeute Bernardine Bishop, décédée en 2013, avec qui il a eu deux fils, Matt et Francis, surnommé Foff. Il a également eu une fille, Stéphanie, née de sa relation avec la pianiste Martha Argerich, qui fut sa partenaire musicale de longue date.
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