Le jockey Robby Albarado décède à 52 ans après une carrière exceptionnelle

Une carrière d’exception marquée par plus de cinq mille victoires

Natif de Louisiane, il avait débuté sa carrière professionnelle sur les champs de courses officiels en 1990 avant de tirer sa révérence en décembre 2021. Durant plus de trois décennies de compétition au plus haut niveau, le jockey a accumulé 5 222 victoires en course, une performance historique qui le place à la vingt-sixième position du classement de tous les temps aux côtés de Mark Guidry.

Ses gains cumulés en tant que pilote s’élèvent à 221 560,948 dollars, ce qui le positionne au dix-neuvième rang mondial de l’histoire de la discipline. Ayant brillé à maintes reprises sur les pistes les plus prestigieuses, il a décroché quarante victoires de Grade 1 et établi son nom dans les livres d’histoire de Churchill Downs, où ses 87 succès dans les stakes le placent juste derrière Pat Day.

Les triomphes aux côtés de Curlin et Swiss Skydiver

Le nom de Robby Albarado reste à jamais indissociable de celui de Curlin, le double Cheval de l’Année. Après les débuts du champion sous l’entraînement de Helen Pitts, le jockey a pris les rênes de sa monture pour le guider vers dix victoires en quinze départs, incluant le Preakness Stakes, le Jockey Club Gold Cup et la Breeders’ Cup Classic en 2007. L’année suivante, le duo a survolé la scène internationale en s’imposant dans la Dubai World Cup, le Stephen Foster, le Woodward, et de nouveau dans le Jockey Club Gold Cup, franchissant ainsi la barre symbolique des 10 millions de dollars de gains sous la tutelle de l’entraîneur Steve Asmussen.

Au-delà de Curlin, le parcours de l’athlète a croisé celui d’autres légendes des pistes. Il a ainsi mené Court Vision vers la victoire dans la Breeders’ Cup Mile en 2011 pour l’entraîneur Dale Romans, et a forgé un partenariat de dix ans avec Neil Howard, remportant 194 courses ensemble, notamment avec le Cheval de l’Année 2003 Mineshaft. Ses liens étroits avec la profession l’ont conduit à collaborer durablement avec l’entraîneur Kenny McPeek, pour qui il a signé l’un de ses plus beaux triomphes récents.

Kenny McPeek a souligné qu’ils n’avaient pas seulement travaillé ensemble mais qu’ils étaient de grands amis, ajoutant que le moment le plus marquant avait sans doute été leur victoire au Preakness avec Swiss Skydiver, et qu’il était un homme de cheval d’une classe mondiale ainsi qu’un grand ami.

Kenny McPeek, entraîneur

Les derniers mois et l’hommage de ses pairs à Saratoga

Après avoir raccroché ses bottes de compétition, Robby Albarado n’avait pas quitté le monde du cheval pour autant. Il mettait son immense expérience au service de l’écurie de Kenny McPeek, exerçant les chevaux et participant au développement de jeunes espoirs. Il avait notamment œuvré en tant que cavalier d’entraînement pour Mystik Dan, lauréat du Kentucky Derby en 2024. Récemment, il s’était rendu à Saratoga pour monter le poulain Twinkle Town, vainqueur quelques jours plus tôt du Grade 2 Saratoga Special.

Le 30 juillet dernier, le jockey avait subi une intervention chirurgicale au Saratoga Hospital afin de la pose de stents destinés à dégager une artère coronaire obstruée. De retour de l’hôpital, il logeait au domicile de Kenny McPeek à Saratoga. C’est là que Sherri McPeek l’a découvert inanimé vers 11h30 un mardi matin. Les analyses des proches suggèrent qu’il s’est éteint paisiblement dans son sommeil entre vingt heures la veille et le milieu de la matinée, refermant brutalement le chapitre de la vie d’un technicien hors pair et d’un compagnon de route irremplaçable pour de nombreux professionnels de l’hippisme.