Le célèbre astronome Luboš Kohoutek, découvreur de la célèbre comète, est décédé

Le samedi 30 décembre, le célèbre astronome tchèque Luboš Kohoutek, découvreur de la célèbre comète de Kohoutek, est décédé à Bergedorf, en Allemagne. Il avait 88 ans. La Société tchèque d’astronomie l’a annoncé aujourd’hui sur son site Internet. Kohoutek a découvert 75 astéroïdes et cinq comètes, dont l’une porte son nom, ce qui lui a valu une renommée mondiale et a inspiré les artistes. Mais Kohoutek s’intéressait principalement aux nébuleuses planétaires, à leur découverte, à la détermination de leurs distances et de leurs paramètres physiques. Il a émigré en Allemagne en 1970 après l’occupation de la Tchécoslovaquie par les troupes du Pacte de Varsovie.

“C’est une grande perte pour l’un des astronomes tchèques les plus travailleurs et les plus minutieux du XXe siècle, qui a passé un nombre record de 290 heures au télescope de l’Observatoire européen austral de La Silla (au Chili)”, a écrit la Société astronomique tchèque. Elle a déclaré que Kohoutek avait découvert des astéroïdes et des comètes grâce à sa persévérance dans l’observation et à une étude approfondie des images grand angle.

Il donna aux planètes des noms purement tchèques : Hus, Komensky, Neruda, Capek, Smetana, Dvorak, Janacek, Martinuboh, Masaryk, Palach, Voskovec-Werich, mais aussi Moravie. En revanche, la planète numéro 1850, découverte pendant la Seconde Guerre mondiale à Heidelberg, a reçu le nom de Kohoutek sur proposition de son collègue allemand Karel Reinmuth.

La comète, baptisée plus tard Kohoutek 1973 E1, a été découverte par Kohoutek neuf mois avant son passage autour du Soleil, et les astronomes ont donc eu l’occasion de bien se préparer à cet événement. Elle fut également l’une des comètes les plus brillantes du XXe siècle et la première comète étudiée depuis l’espace par les astronautes du laboratoire spatial américain Skylab, marquant ainsi une avancée dans la recherche cométaire, selon l’Astronomical Society. “Au cours de la seconde moitié de l’année 1973 et tout au long de l’année 1974, Luboš Kohoutek est ainsi devenu une star médiatique internationale, ce qui a eu pour conséquence remarquable que le régime tchécoslovaque de l’époque lui a permis de se rendre à nouveau en Tchécoslovaquie en privé, à condition toutefois qu’il n’apparaisse pas publiquement.” » a déclaré la société astronomique.

Les médias ont qualifié la comète de « comète du siècle », elle a été observée en décembre 1973 et janvier 1974. Elle a été immédiatement saisie par les artistes. En 1973, le groupe allemand Kraftwerk sort le single Kohoutek-Kometenmelodie, la chanson que Komet Kohoutek a chantée en allemand en 1974 en RDA, Václav Neckář, sur l’album de compilation Box Nr. 8, le groupe de jazz Weather Report sort l’album Mysterious Traveler en 1974, alors que ce « voyageur mystérieux » était censé être le Coq. Le groupe de rock REM a inclus une chanson sur cette comète sur son album de 1985 Fables of the Reconstruction.

Les astronomes apprécient le Catalogue des nébuleuses planétaires, que Kohoutek et son directeur de l’époque, Luboš Perk, ont publié en 1967 et qui reste à ce jour l’ouvrage le plus cité par les astronomes tchèques. En tant que premier astronome de ce qui était alors la Tchécoslovaquie, Kohoutek a eu l’occasion d’utiliser systématiquement les conditions d’observation exceptionnelles de l’observatoire de La Silla, dans le désert de haute montagne d’Atacama, et il l’a utilisé pour la deuxième édition du Catalogue des nébuleuses planétaires, qui contient données sur plus de 1 500 objets de ce type. Kohoutek a publié deux volumes du catalogue sous les auspices de l’Observatoire de Hambourg en 2001, juste après sa retraite officielle. L’Observatoire de Hambourg a publié plus tard un troisième volume des résultats de Kohoutek.

Kohoutek est né le 29 janvier 1935 à Zábřeh en Moravie dans la famille d’un professeur de lycée. Il a commencé à étudier l’astronomie alors qu’il était lycéen et, à l’âge de moins de 16 ans, il est devenu le plus jeune membre de la Société astronomique tchécoslovaque de l’époque. Il a étudié la physique à la Faculté des sciences de l’Université Masaryk de Brno et l’astronomie à la Faculté de mathématiques et de physique de l’Université Charles de Prague. À Brno, il devient co-fondateur de la tradition des expéditions tchécoslovaques d’observation des météores et est responsable de la publication des résultats de ces observations dans des revues scientifiques internationales.

Après avoir obtenu son diplôme, Kohoutek a rejoint l’Institut astronomique de l’Académie tchécoslovaque des sciences à Prague. Il établit des contacts de travail notamment avec l’observatoire de Hambourg qui, dans les années 1960, possédait les meilleures possibilités de photographie de nébuleuses planétaires. En 1970, il ne revient pas d’un stage de longue durée à Hambourg et obtient alors un poste permanent de chercheur à l’observatoire.

Au moment de la normalisation, Kohoutek était un médiateur entre le monde libre et les astronomes tchèques. Après la révolution de novembre 1995, le congrès de la Société astronomique tchèque l’a élu membre honoraire. En 2010, la Société tchèque d’astronomie lui a décerné sa plus haute distinction, le prix Nušl. Kohoutek était également membre de longue date de l’Union astronomique internationale. En 2004, il a reçu le prix Česká hlava pour les performances scientifiques extraordinaires d’un citoyen tchèque à l’étranger.