Des chercheurs ont utilisé la technologie CRISPR pour empêcher l’expression d’un gène canin responsable des allergies humaines, donnant naissance à deux beagles génétiquement modifiés qui ne produisent plus cet allergène deux ans après leur naissance, selon des informations publiées dans The CRISPR Journal.
Pour de nombreux amoureux des animaux souffrant d’éternuements, de plaques rouges ou d’yeux lointains au contact de leurs compagnons à quatre pattes, une avancée scientifique récente offre une perspective inédite. Des chercheurs de l’entreprise biotechnologique Kindred Companion Sciences ont recours à la modification génétique pour neutraliser la production d’une protéine clé liée aux réactions allergiques humaines.
La genèse du projet et l’origine de l’allergène canin
L’idée de ce projet est née du parcours personnel de Matt Walker, cofondateur et directeur général de l’entreprise. Ayant dû éviter la possession de chiens toute sa vie en raison d’allergies sévères, il a conçu ce projet de recherche alors qu’il travaillait comme chercheur associé dans le laboratoire du biologiste lauréat du prix Nobel Martin Chalfie à Columbia University. Par la suite, il a fondé Can9 Bioengineering en 2020, devenue depuis Kindred.
L’objectif visé consistait à bloquer l’expression du gène Canis familiaris allergen 1 (Can f 1). Ce gène produit une protéine présente dans la salive, les poils et les squames des canidés, identifiée dès la fin des années 1990 comme la source principale de ces réactions indésirables chez l’humain, bien que sa fonction biologique exacte reste méconnue.
Le protocole expérimental et la naissance des chiots
Pour concevoir ces animaux, l’équipe a d’abord généré des fibroblastes à partir de cellules cutanées de beagle. Ils ont ensuite appliqué la technologie CRISPR pour ajouter une paire de bases au début du gène, empêchant ainsi l’expression de la protéine Can F 1. Le noyau de ces cellules modifiées a été injecté dans des ovocytes énucléés afin de former des embryons, implantés par la suite dans une chienne de substitution beagle.
Les chiots issus de cette manipulation, prénommés Alfie et Bailey, sont nés le 22 septembre 2024. Ils constituent des clones génétiques entre eux ainsi qu’avec le beagle donneur, à l’exception de la modification ciblée sur le gène Can f 1. Actuellement, Bailey vit avec Matt Walker en Floride, tandis qu’Alfie réside avec un autre cofondateur de l’entreprise.
Résultats des tests biologiques et précautions éthiques
L’équipe de recherche a analysé la salive, les poils et les squames des deux beagles, en les comparant à ceux d’un autre beagle témoin ainsi qu’à des canidés traditionnellement considérés comme hypoallergéniques, à savoir un caniche et un goldendoodle. Les échantillons d’Alfie et de Bailey ne contenaient aucune trace de protéines Can F 1, contrairement aux trois autres chiens testés.
Matt Walker a également subi des tests cutanés réalisés à partir d’extraits de poils et de salive des différents animaux. Sa peau a réagi à l’ensemble des échantillons témoins, mais n’a manifesté aucune réaction face à celui du chiot modifié. Le cofondateur indique partager son quotidien avec Bailey sans ressentir de manifestations allergiques.
Malgré ces premiers résultats encourageants, l’initiative suscite des interrogations au sein de la communauté scientifique. Une experte externe interrogée sur ces travaux, Eleanor Raffan, généticienne animale et ancienne vétérinaire à l’Université de Cambridge, souligne les risques potentiels liés à l’introduction d’éventuels problèmes de santé chez les animaux pour répondre à une préoccupation humaine mineure.
Pour consolider la sécurité de la méthode, les chercheurs s’appuient sur des précédents de laboratoire. En 2016, des travaux menés par l’International Mouse Phenotyping Consortium sur des souris dont le gène analogue a été désactivé n’avaient pas montré d’effets néfastes sur la santé des rongeurs, ce qui a apporté une confiance initiale aux équipes de Kindred.
Perspectives de surveillance et applications futures
L’entreprise continue de suivre de près l’état de santé et le développement des animaux modifiés à travers des examens vétérinaires réguliers comprenant des analyses d’urine, des numérations globulaires complètes et des examens radiologiques. Jusqu’à présent, aucun problème n’a été relevé par les cliniciens.
Matt Walker insiste sur le fait que l’étude constitue une preuve de concept démontrant la faisabilité de l’édition génomique pour corriger des conditions de santé chez les canidés, telles que les troubles respiratoires ou les malformations vertébrales, qui résultent souvent de la sélection par consanguinité axée sur des critères esthétiques. Les chercheurs précisent toutefois qu’il est encore trop tôt pour évaluer avec certitude l’incidence à long terme de cette modification sur la santé globale des animaux.
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