L’écrivain et ancien homme politique britannique Jeffrey Archer est décédé à l’âge de 86 ans, a annoncé son éditeur HarperCollins, s’éteignant subitement chez lui au milieu de ses sessions d’écriture.
Une disparition soudaine à la veille d’une ultime parution
L’écrivain venait de participer, la veille encore, à une rencontre publique à guichets fermés au Leicester Square Theatre de Londres aux côtés du présentateur Gyles Brandreth pour célébrer la sortie de son ouvrage final, intitulé Adam and Eve (The Independent).
Ce nouveau livre, prévu pour paraître, devait également être au cœur d’une intervention publique de l’auteur au festival de Cheltenham (ABC News). Son éditeur et directrice générale de HarperCollins UK, Kate Elton, a salué la mémoire d’un créateur d’histoires d’une rigueur absolue :
Il a été l’un des plus grands privilèges de ma vie d’éditrice d’avoir été l’éditrice de Jeffrey Archer. Il était le maître incontesté du récit et le rêve de tout éditeur : phénoménalement travailleur, totalement engagé à peaufiner brouillon après brouillon pour rendre chaque mot aussi parfait que possible, et un véritable champion de l’esprit d’équipe dans l’édition.
Kate Elton, directrice générale de HarperCollins UK et éditrice de Jeffrey Archer, via The Guardian
D’une fulgurante ascension politique à la disgrâce judiciaire
Né à Londres en avril 1940 et élevé à Weston-super-Mare, Jeffrey Archer s’était engagé très tôt en politique, devenant à 29 ans, en 1969, l’un des plus jeunes députés de Grande-Bretagne sous les couleurs du Parti conservateur pour la circonscription de Louth, dans le Lincolnshire. Après cinq années passées à la Chambre des communes, sa carrière parlementaire s’était interrompue une première fois en 1974 en raison de graves difficultés financières provoquées par un investissement malheureux dans une entreprise canadienne de nettoyage industriel.
Contraint de se tourner vers l’écriture pour éponger ses dettes, il publie en 1976 son premier roman à succès, Not a Penny More, Not a Penny Less. Porté par ce rebond littéraire, il effectue un retour remarqué en politique au milieu des années 1980. La Première ministre Margaret Thatcher le nomme vice-président du Parti conservateur en 1985. Toutefois, cette ascension est rapidement ternie par les controverses : il doit démissionner dès l’année suivante après des révélations de presse concernant une somme d’argent versée à une prostituée, une affaire qui débouche sur un retentissant procès en diffamation contre le quotidien The Star (The Guardian).
Nommé pair à vie en 1992 par John Major sous le titre de Lord Archer of Weston-super-Mare, il espère en 1999 briguer la mairie de Londres. Mais son passé le rattrape : des accusations surgissent, indiquant qu’il aurait fabriqué un faux alibi lors de son procès en diffamation de 1987. Exclu de sa formation politique, il est condamné en 2001 à quatre ans de prison ferme pour parjure et entrave à la justice. Incarcéré notamment à la prison de Belmarsh, il obtient sa libération conditionnelle en 2003 avant de siéger de nouveau, plus discrètement, à la Chambre des lords jusqu’à sa retraite en 2024.
Une œuvre monumentale et des hommages appuyés du monde culturel
Malgré les turbulences politiques et judiciaires, le parcours d’écrivain de Jeffrey Archer ne s’est jamais démenti. Ses 42 ouvrages, mêlant habilement machinations politiques, argent, ambition et trahison, se sont écoulés à plus de 300 millions d’exemplaires à travers le monde dans 119 pays et 49 langues, le plaçant durablement en tête des listes de best-sellers du Sunday Times et du New York Times (The Guardian). Son roman de 1979, Kane and Abel, demeure l’un des livres les plus vendus de la planète avec plus de 30 millions d’exemplaires à son actif (The Guardian).
À l’annonce de sa disparition, de nombreuses personnalités publiques ont salué son talent littéraire et son énergie singulière. Le diffuseur Gyles Brandreth, qui venait de partager la scène avec lui, a témoigné de son émotion sur les réseaux sociaux :
Je n’arrive pas à croire que Jeffrey Archer — qui était toujours si vivant — soit mort subitement. Nous avons passé une journée magnifique hier ; comme tous ceux qui étaient présents pourront vous le dire, il était en grande forme sur scène, célébrant la parution de son cinquantième et dernier roman à succès.
Gyles Brandreth, diffuseur et ancien député, via Mirror
L’ancien ministre conservateur Nadhim Zahawi a également partagé son affection pour l’homme de lettres :
Jeffrey Archer était un ami cher et un être humain extraordinaire. Son don pour raconter des histoires n’avait d’égal que son esprit, sa chaleur et son énergie débordante. La vie n’était jamais ennuyeuse en compagnie de Jeffrey.
Nadhim Zahawi, ancien ministre conservateur, via The Independent
Atteint d’un cancer de la prostate diagnostiqué en 2014, l’auteur avait profité d’entretiens récents pour exhorter les hommes à se faire dépister sans fausse pudeur, rappelant sa propre chance face à la maladie. Jeffrey Archer laisse derrière lui son épouse, la scientifique et chancelière de l’Université de Buckingham Dame Mary Archer — avec qui il venait de célébrer ses soixante ans de mariage —, ainsi que leurs deux fils, William et James (ABC News).
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