Jeff Kaplan révèle les coulisses de son départ d’Activision Blizzard : « Le moment du doigt d’honneur de ma carrière »
PAR ANTOINE DUPONT
LOS ANGELES – Jeff Kaplan, figure emblématique et co-créateur du jeu vidéo à succès Overwatch, a brisé le silence sur les raisons de son départ d’Activision Blizzard en 2021, dénonçant une pression financière insoutenable et une culture d’entreprise axée sur le profit rapide. Ses révélations, faites lors d’une interview de cinq heures sur le podcast Lex Fridman, dressent un portrait sombre des coulisses de l’industrie du jeu vidéo et de la gestion d’Activision Blizzard à une époque tumultueuse.
Kaplan, qui a passé 19 ans chez Blizzard avant de quitter l’entreprise, avait quitté son poste de directeur de jeu d’Overwatch en avril 2021, aux côtés d’Aaron Keller. Son départ avait surpris de nombreux fans et professionnels du secteur. Il travaille désormais sur un nouveau projet, The Legend of California, un jeu d’action-survie multijoueur se déroulant pendant la ruée vers l’or en Californie, publié par Dreamhaven, la société fondée par l’ancien patron de Blizzard, Mike Morhaime.
L’élément déclencheur de son départ, selon Kaplan, ne fut pas l’échec de l’Overwatch League, la ligue d’esport lancée en 2017, mais une rencontre avec le directeur financier d’Activision Blizzard. « On m’a convoqué au bureau du CFO, et il m’a dit… Overwatch doit rapporter [montant confidentiel] en 2020, et ensuite, chaque année, il doit générer des revenus récurrents de [montant confidentiel] », a raconté Kaplan. « Et puis il m’a dit : ‘Si ça ne rapporte pas [montant confidentiel] de dollars, on devra licencier mille personnes, et ce sera de votre faute.’ C’était le moment du doigt d’honneur de ma carrière. C’était surréaliste d’être dans cette situation. »
Kaplan a expliqué que la pression exercée sur l’équipe de développement était devenue insupportable, notamment en raison des attentes irréalistes liées à l’Overwatch League. Activision Blizzard avait sur-vendu la ligue aux investisseurs, promettant un succès comparable à celui de la NFL américaine. Les propriétaires des équipes, après avoir investi des sommes considérables (jusqu’à 20 millions de dollars par équipe), ont commencé à exiger de nouvelles fonctionnalités pour Overwatch que l’équipe de développement n’était pas en mesure de fournir tout en continuant à maintenir et à développer le jeu.
« Tout votre plan s’effondre à ce moment-là », a déclaré Kaplan. « Vous ne travaillez pas sur de nouveaux événements mondiaux, vous n’êtes même pas vraiment concentré sur Overwatch 2, vous vous contentez de rester à flot. »
L’Overwatch League, qu’il qualifie de « château de cartes » et de « bonne idée avec les mauvaises intentions », a fini par s’effondrer, la ligue ayant officiellement fermé ses portes en 2024. Mais c’est la menace de licenciements massifs qui a finalement convaincu Kaplan de quitter Blizzard.
« J’avais toujours cru que je ne travaillerais jamais ailleurs que chez Blizzard », a-t-il confié. « J’aimais ça, ça faisait partie de qui j’étais, et je me sentais faire partie de l’entreprise. Et je pensais vraiment que je prendrais ma retraite ici. Je n’aurais jamais imaginé que ce jour viendrait. »
Heureusement pour Blizzard, le directeur financier en question a quitté l’entreprise en mai 2021, un mois après le départ de Kaplan.
L’interview complète de Jeff Kaplan sur le podcast Lex Fridman est disponible ici : https://www.youtube.com/watch?v=H9rF1CSSh-w
The Legend of California est disponible sur Steam : https://store.steampowered.com/app/2550530/The_Legend_of_California/
