L’ère de la guerre autonome est déjà là, discrètement, en Ukraine
Par [Votre Nom], Rédacteur Adjoint
L’avenir de la guerre ne se dessinera pas avec des armées de robots défilant sur les champs de bataille. Il est déjà en train d’émerger, silencieusement et inexorablement, dans le ciel et les champs d’Ukraine orientale – et, dans une moindre mesure, au Moyen-Orient – où les missions sont de plus en plus exécutées par des machines à une vitesse inaccessible à l’humain. L’autonomie, autrefois un concept futuriste, est devenue une réalité tactique, transformant la nature même du commandement et de la guerre.
L’Ukraine, confrontée à l’invasion russe, est devenue un laboratoire à ciel ouvert pour cette nouvelle forme de conflit. Les ingénieurs ukrainiens développent rapidement des logiciels de navigation autonome, tandis que les techniciens militaires assemblent des drones de type FPV et d’autres systèmes en nombre croissant : 3,5 millions l’année dernière, avec un potentiel de sept millions cette année. À titre de comparaison, les États-Unis en assemblent actuellement entre 300 000 et 400 000 par an.
Mais l’adaptation ne se limite pas à la production de matériel. Il s’agit de repenser les concepts, les doctrines, les structures organisationnelles et la formation militaire. L’Ukraine a démontré une capacité d’adaptation remarquable, mettant en œuvre des mises à jour logicielles tous les quinze jours et des améliorations matérielles toutes les quelques semaines – un rythme bien supérieur aux cycles de révision doctrinale de l’OTAN, qui peuvent durer de 15 à 20 mois.
La perte du contrôle humain : un tournant
La guerre autonome ne se résume pas à des systèmes télécommandés, comme les drones Predator pilotés à distance depuis le Nevada. L’autonomie véritable commence lorsque le contrôle humain n’est plus nécessaire, que ce soit parce que la guerre électronique interrompt les communications ou parce que le système peut accomplir sa mission sans pilotage à distance. Ce seuil est déjà franchi en Ukraine. Les systèmes déployés par Kyiv et Moscou basculent de plus en plus vers une programmation embarquée lorsque les liaisons de communication sont brouillées, poursuivant leur mission jusqu’à ce que le contrôle humain soit rétabli ou que la mission soit achevée.
En décembre 2024, l’Ukraine a mené ce qui a été décrit comme la première opération offensive entièrement menée par des systèmes autonomes près de Kharkiv. Des véhicules terrestres télécommandés ont déminé et attaqué les défenses russes, tandis que des drones de surveillance, bombardiers et kamikazes assuraient la reconnaissance et le soutien aérien. L’attaque a détruit les positions défensives russes et permis aux forces ukrainiennes de progresser sans exposer un seul soldat.
Au-delà de la télécommande : l’autonomie de lancement
L’étape suivante est l’autonomie de lancement : des systèmes qui exécutent des missions de manière indépendante dès le départ. Il ne s’agit pas simplement de suivre un itinéraire prédéterminé, mais de s’adapter aux conditions changeantes, de coordonner avec d’autres éléments et de sélectionner des actions autorisées sans intervention humaine, tout en permettant une surveillance et une possibilité de réorientation ou d’annulation si les communications le permettent.
Bien que cette autonomie de lancement n’en soit qu’à ses débuts, des drones équipés d’une intelligence artificielle pour identifier et attaquer des cibles sans contrôle continu de l’opérateur se multiplient. L’avenir réside dans la formation de formations autonomes – des unités aériennes, terrestres et maritimes intégrant des drones, des capteurs et des systèmes de ciblage – capables d’exécuter les intentions du commandant et les directives préprogrammées, même en cas de perte de communication.
Le défi du commandement
La clé du succès ne réside pas dans le nombre de drones, mais dans la capacité à développer des concepts opérationnels pour les employer efficacement et à adapter les systèmes de commandement et de contrôle, les organisations et la formation en conséquence. Les commandants doivent se concentrer sur la programmation des systèmes plutôt que sur leur contrôle direct en temps réel, traduisant leurs intentions en termes précis pour les machines, en spécifiant les actions autorisées, les actions interdites et les procédures à suivre en cas de circonstances imprévues.
Cette transition exige une nouvelle génération de commandants capables de programmer des algorithmes, de gérer la dégradation des communications et de comprendre le comportement des systèmes autonomes en cas de défaillance des capteurs ou de situations imprévues. Il est crucial de former les militaires à travailler avec des ingénieurs logiciels, des scientifiques des données et des spécialistes de la guerre électronique.
Un risque d’escalade ?
L’autonomie accrue comporte également des risques. Une vitesse d’exécution accrue sans gouvernance adéquate peut entraîner des erreurs et une escalade involontaire. Si les systèmes autonomes d’un camp engagent des cibles à une vitesse machine, les défenses autonomes de l’adversaire pourraient réagir en conséquence, conduisant potentiellement à un échange incontrôlable. La légitimité d’une campagne restera toujours tributaire du jugement humain, notamment en ce qui concerne l’escalade, l’engagement des populations et l’évaluation des conséquences stratégiques des frappes.
L’histoire montre que le manque d’adaptation face à l’évolution de la nature de la guerre peut avoir des conséquences désastreuses. Les États-Unis ont mis 13 ans à reconnaître l’inefficacité de la guerre d’attrition au Vietnam et à adopter une approche axée sur la protection de la population. L’Afghanistan a nécessité huit ans pour développer une stratégie de contre-insurrection efficace, suivie d’une année pour la mettre en œuvre, avant qu’un retrait basé sur des considérations politiques ne compromette les progrès réalisés.
L’heure de l’action
Les États-Unis et leurs alliés doivent accélérer le développement de concepts opérationnels pour la guerre autonome, codifier ces concepts dans des doctrines, restructurer les organisations, former les chefs militaires et investir dans le matériel et les logiciels nécessaires. La Chine et la Russie investissent déjà massivement dans ce domaine et ne laisseront pas aux États-Unis le temps de rattraper leur retard.
L’ère de la guerre autonome est déjà là. Le camp qui saura relever le défi du commandement et de la conception, et qui disposera de suffisamment de systèmes autonomes, sera celui qui gagnera les guerres du futur.
Pour aller plus loin
