Le cas du pou du lynx ibérique : une perte de biodiversité ?

Le Felicola (Lorisicola) isidoroi, plus communément appelé pou du lynx ibérique, est une espèce probablement éteinte ou en voie d’extinction. Autrefois présent sur la majeure partie de la péninsule Ibérique, le dernier spécimen a été observé en 1997.Pour les biologistes, sa disparition représente une perte de biodiversité.Pour d’autres, il s’agit simplement d’un “bicho” de moins.

Ce pou, dont le seul hôte est le lynx ibérique, a partagé le destin de son hôte jusqu’à ce que des efforts de conservation soient mis en place pour sauver le félin. Cependant, le program de récupération du lynx inclut la déparasitation des individus relâchés, une pratique répétée lors de chaque capture. Jesús María Pérez, zoologiste spécialiste des parasites à l’Université de Jaén, souligne que le pou est aujourd’hui bien plus rare que le lynx lui-même et qu’il mérite également d’être sauvé : Comme produit unique de l’évolution, il a une valeur incalculable. Pérez plaide pour la conservation de ce parasite, soulignant son importance dans la biodiversité.

Le dilemme éthique des parasites et des vecteurs de maladies

Le cas du pou du lynx soulève un dilemme similaire à celui posé par de nombreux parasites, nuisibles et espèces qui, comme certains moustiques, ne sont pas pathogènes mais agissent comme vecteurs de maladies. Dans le cas du F. (L.) isidoroi,son déclin est un effet collatéral de la quasi-élimination des lynx,et non une action directe contre l’espèce.

Un groupe de biologistes,d’écologues et de sociologues a récemment publié un article d’opinion dans la revue Science,intitulé extinción deliberada mediante modificación genómica: un desafío ético (Extinction délibérée par modification génomique : un défi éthique). Cet article met en lumière les implications éthiques de l’utilisation de la modification génétique pour éradiquer des espèces.

L’histoire de l’éradication : succès et limites

L’humanité excelle dans l’extinction d’espèces, avec 73 branches complètes de l’arbre évolutif disparues au cours des cinq derniers siècles. Cependant, l’élimination des agents pathogènes s’avère plus complexe. Malgré les avancées médicales des XIXe et XXe siècles, seules quelques maladies infectieuses ont été éradiquées. Même dans ces cas, comme pour l’onchocercose (cécité des rivières), c’est la maladie qui est éradiquée, et non l’agent causal. L’extinction du pou du lynx serait donc une exception notable.

Les outils de l’éradication : des pièges à la modification génétique

Au cours de l’histoire, diverses méthodes ont été utilisées pour lutter contre les espèces nuisibles : pièges, introduction d’autres espèces, insecticides à large spectre comme le DDT, insecticides et rodenticides de dernière génération, irradiation de populations de moustiques pour les stériliser. Aujourd’hui, la modification génétique est envisagée.

Grâce à des mécanismes génétiques qui ne suivent pas les lois de Mendel, il est possible de sélectionner des traits spécifiques, augmentant les chances de transmission du gène modifié à la génération suivante. La technologie CRISPR permet d’introduire des mutations désirées dans toute la descendance. Jamais auparavant il n’avait été possible d’interférer de manière aussi radicale avec le destin d’une espèce.

Justification morale et collaboration : les clés d’une éradication éthique

Gregory Kaebnick, du Hastings Center for Bioethics, co-auteur de l’article de Science, souligne : Il doit exister une justification morale très solide, et cette justification nécessitera quelque chose de plus que l’intérêt économique. Il ajoute que les espèces les plus susceptibles d’être éradiquées sont celles qui causent de grandes souffrances et insiste sur la nécessité d’une collaboration avec les sociétés affectées par la maladie en question, considérant qu’il s’agit d’un problème à la fois local et global.

L’exemple du ver screwworm : un succès de l’ère atomique

Le ver screwworm, larve de la mouche Cochliomyia hominivorax, est un candidat à l’éradication. Les mouches pondent leurs œufs dans les plaies et les muqueuses des mammifères, y compris les humains. Pablo Martínez Labat, de l’Université Autonome du Mexique (UNAM), explique : Une femelle peut pondre environ 500 œufs. En deux semaines, les larves éclosent et se nourrissent des tissus de l’hôte, entraînant potentiellement la mort si aucune intervention n’est effectuée.

La mouche était présente dans les régions chaudes d’Amérique, causant des ravages dans les zones d’élevage. L’ère atomique a marqué le début de la fin pour ce parasite. en 1959, des chercheurs américains ont relâché sur l’île de Curaçao des milliers de mâles adultes stérilisés par irradiation. Cette méthode a permis d’éradiquer la C. hominivorax en quelques semaines. Le succès fut tel que les éleveurs de Floride ont mis en place un programme à grande échelle, éliminant 90% de la population sauvage en trois mois. D’autres états américains et le nord du Mexique ont suivi,créant une zone de sécurité. Depuis, le ver screwworm avait disparu de ces territoires.

Le retour du ver screwworm et les nouvelles stratégies d’éradication

La plante d’élevage de mouches stérilisées, capable de produire 500 millions de mouches par semaine, a été démantelée au Mexique en 2018 et déplacée au Panama. Bien que l’idée soit de freiner l’expansion du parasite vers le sud, des cas de réapparition ont été observés dans le nord, potentiellement liés aux flux migratoires depuis des pays où le ver screwworm est présent.La combinaison de l’irradiation et de la modification génétique pourrait être la clé de son éradication définitive.

Lutte contre les moustiques vecteurs de maladies : extinction locale ou contrôle ciblé ?

Les plans de lutte contre les moustiques vecteurs de maladies visent généralement l’extirpation locale plutôt que l’extinction totale.La combinaison de l’irradiation et des mécanismes génétiques a permis de réduire l’incidence de la dengue dans certaines régions d’Amérique grâce aux moustiques génétiquement modifiés de la société Oxitec.L’article de Science suggère que l’Anopheles gambiae, principal vecteur du paludisme, pourrait être une cible éthiquement acceptable.

Les stratégies de Target Malaria : modifier les moustiques pour vaincre le paludisme

John Connolly, chercheur à l’Imperial Collage de Londres et responsable scientifique de Target Malaria, un projet financé par la fondation Bill Gates, explique : Ces dernières années, nous avons eu beaucoup de succès en laboratoire en créant des moustiques modifiés par des mécanismes génétiques (GDMM) qui pourraient un jour être utilisés comme outils pour contrôler le paludisme en Afrique. Deux stratégies GDMM sont envisagées : réduire la population de moustiques en affectant la fertilité des femelles ou introduire des traits génétiques qui réduisent la viabilité du parasite Plasmodium. Aucun essai sur le terrain n’a encore été réalisé. Cela ne se produirait que lorsque les données de laboratoire, le modèle mathématique et une évaluation rigoureuse des risques indiqueraient que la génétique dirigée pour le contrôle du paludisme a un profil de sécurité qui permettrait l’approbation par les régulateurs et l’accord des communautés intéressées en Afrique, précise Connolly.

Contrôle populationnel et respect de la biodiversité : un équilibre à trouver

Rubén Bueno, directeur technique et de R&D chez Laboratorios Lokímica, estime que l’ingénierie génétique nous a permis de nous poser ces questions. il suggère que les nouvelles technologies pourraient être utilisées pour un contrôle populationnel en deçà du seuil de dommage, sans avoir à arriver à l’extinction. Pablo Martínez Labat,de l’UNAM,rappelle que même les monstres ont une fonction dans la nature. Gregory Kaebnick conclut : Les espèces sont précieuses en elles-mêmes, même au-delà de leur contribution au reste de l’écosystème. Cependant, parfois, peser la souffrance qu’elles nous causent à nous ou aux animaux sous notre garde pourrait justifier leur éradication, si la souffrance ne peut être abordée d’une autre manière.

FAQ : Extinction délibérée et modification génétique

• Qu’est-ce que l’extinction délibérée ? L’extinction délibérée est l’éradication intentionnelle d’une espèce, souvent par des moyens technologiques avancés comme la modification génétique.
• Pourquoi envisager l’extinction délibérée ? Elle est envisagée pour des espèces causant de grandes souffrances, comme les vecteurs de maladies graves.
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