Des astronomes ont découvert l’exoplanète GJ 3090 b, qui évolue sur une orbite rétrograde autour de son étoile hôte, à l’opposé du sens de rotation de cette dernière. Repérée par les chercheurs grâce à l’observatoire de La Silla, cette anomalie cosmique remet en question les modèles traditionnels de formation des systèmes planétaires.
L’exploration des systèmes planétaires réserve parfois des surprises qui échappent aux modèles établis. Des astronomes ont récemment mis en lumière un corps céleste aux caractéristiques déroutantes : la planète GJ 3090 b. Contrairement aux lois habituelles de la mécanique céleste, ce corps tourne autour de sa propre étoile dans le sens contraire de la rotation stellaire.
Les observations menées à l’observatoire de La Silla sur GJ 3090 b
Pour percer le secret de cette orbite anormale, l’équipe scientifique a mobilisé deux instruments de pointe installés sur le télescope de 3,6 mètres de l’observatoire de La Silla, situé au Chili. Au total, ce sont environ 23 heures de données qui ont permis d’enregistrer dix transits distincts de GJ 3090 b.
Cette exoplanète orbite autour d’une naine rouge de type M, une catégorie d’étoiles qui présente une masse réduite, une température faible et une luminosité modeste. Bien que discrètes, ces étoiles constituent près des trois quarts des astres de notre galaxie, ce qui confère à cette découverte une importance capitale pour l’étude des populations planétaires de la Voie lactée.
Le système héberge actuellement au moins deux, et potentiellement trois, planètes de taille inférieure à Neptune. Chacune d’elles accomplit une révolution complète en moins de seize jours, GJ 3090 b bouclant quant à elle son orbite en environ 2,9 jours seulement.
L’inclinaison extrême et les limites de la théorie des perturbations gravitationnelles
Ce qui perturbe particulièrement les chercheurs, c’est l’écart considérable entre les axes. L’axe de révolution de la planète affiche une différence d’environ 136 degrés par rapport à l’axe de rotation de son étoile nourricière. Il s’agit là de l’un des penchants orbitaux les plus marqués jamais répertoriés pour une exoplanète.
Jusqu’à présent, les anomalies de ce type étaient attribuées à l’influence gravitationnelle à long terme d’un corps massif extérieur. Cependant, le système GJ 3090 b ne possède aucune compagne géante capable d’exercer pareille force.
De surcroît, les planètes situées plus à l’extérieur suivent des trajectoires normales. Si une masse cachée ou un système binaire avait bouleversé l’équilibre général, les orbites lointaines auraient logiquement subi les répercussions les plus violentes. Or, ce n’est pas le cas, ce qui invalide l’explication gravitationnelle classique.
La piste d’un second disque protoplanétaire et les perspectives de la NASA
Face à cette impasse, les scientifiques envisagent un scénario inédit : la planète aurait pu naître directement dans un environnement à contre-courant. Si de grandes quantités de gaz et de poussières extérieures ont reflué vers le système après la jeunesse de l’étoile, elles ont pu façonner un second disque protoplanétaire orienté à l’inverse du premier, donnant naissance à cette trajectoire atypique.
Cette hypothèse, illustrée notamment par les travaux graphiques de la NASA, suggère que l’architecture d’un système planétaire ne dépend pas uniquement de son disque originel. Les apports extérieurs de matière survenus après la formation stellaire pourraient ainsi remodeler en profondeur la structure globale du système.
Sur le même sujet