Don Nigro : l’auteur prolifique que le théâtre a trop longtemps ignoré
NEW YORK – Pendant plus de trois décennies, Lawrence Harbison a déniché des talents pour Samuel French, aujourd’hui Concord Theatricals. Parmi les centaines de pièces qu’il a examinées, une a particulièrement captivé son attention au début des années 1980 : Anima Mundi de Don Nigro. Une œuvre audacieuse, peu conventionnelle, qui a marqué le début d’une relation professionnelle et d’une admiration profonde.
Nigro, décédé récemment, était un dramaturge américain dont l’œuvre, bien que largement jouée dans les théâtres amateurs et scolaires, est restée étonnamment méconnue du grand public et des scènes professionnelles de premier plan. Pourtant, son catalogue est impressionnant : 84 pièces complètes, 225 courtes pièces, 54 pièces en dix minutes et 64 monologues, plus 75 pièces en manuscrit gérées par Concord. Un total de 437 titres disponibles pour la production.
Harbison se souvient avoir été frappé par l’originalité de Anima Mundi, une pièce suivant un jeune poète américain en quête de réponses spirituelles à travers l’Europe, croisant le chemin de figures emblématiques comme Madame Blavatsky, Yeats, et Aleister Crowley. Une œuvre qui, selon Harbison, n’avait rien de comparable à ce qu’il avait lu auparavant.
Mais le succès de Nigro a été freiné par des circonstances personnelles et des tendances théâtrales. Attaché à son père, un ancien combattant handicapé de la bataille des Ardennes, Nigro a préféré rester dans sa maison de l’Ohio pour s’occuper de lui, limitant ainsi ses opportunités de réseautage. De plus, ses pièces, caractérisées par de grands ensembles et des décors historiques, ne correspondaient pas aux préférences actuelles des théâtres professionnels, qui privilégient souvent des productions minimalistes avec un nombre limité d’acteurs.
"Il écrivait sur le présent, selon ses propres termes", explique Harbison, "mais son style, ancré dans le passé, était perçu comme démodé par certains."
Pourtant, l’œuvre de Nigro a trouvé un écho en Europe de l’Est, où elle a été traduite et mise en scène par le directeur et traducteur russe Viktor Weber. Les productions à l’étranger ont généré des revenus substantiels en droits d’auteur, permettant à Nigro de vivre de son art.
Nigro était également un maître de la forme courte, publiant régulièrement des pièces en dix minutes dans des anthologies. Il avait une approche unique de l’écriture : une fois une pièce terminée, elle était prête à être jouée, sans nécessiter de développement supplémentaire. "Je travaille avec des dramaturges pour peaufiner leurs œuvres", confie Harbison, "mais avec Nigro, je n’aurais pas changé un mot."
Après le décès de son père, Nigro a trouvé une nouvelle compagnie dans les chats errants qu’il nourrissait et hébergeait. Une autre raison de rester chez lui, dans son univers créatif.
Don Nigro était, selon Lawrence Harbison, "le meilleur dramaturge que vous n’ayez jamais entendu parler". Un auteur prolifique, talentueux et original, dont l’œuvre mérite d’être redécouverte et célébrée.
