Des fossiles découverts en Chine révèlent l’existence de Gerrothorax maritimus, un amphibien long de près d’un mètre qui vivait entièrement en milieu marin il y a 237 millions d’années.
L’animal se distingue par un corps large, aplati et protégé par une épaisse armure osseuse.
Les chercheurs de l’Université de Californie à Davis, de l’Université de Pékin et du Musée géologique de Guizhou indiquent que cette morphologie le différencie nettement des salamandres géantes actuelles.
« Si vous pensez aux amphibiens d’aujourd’hui, cet animal est inhabituel parce qu’il est grand », a indiqué Ryosuke Motani, professeur au département des sciences de la terre et des planétaires de l’UC Davis, selon ScienceDaily.
L’auteur principal précise que l’espèce est comparable en masse corporelle à une salamandre géante, mais avec une structure beaucoup plus trapue.
L’analyse des fossiles a été publiée dans Nature Ecology & Evolution le 26 octobre selon Science News.
La créature chassait à l’embuscade sur les fonds marins.
D’après Discover Magazine, les scientifiques estiment qu’elle utilisait une technique par aspiration pour capturer ses proies, à la manière d’un requin-tapis.
L’armure robuste et la forme du crâne suggèrent une adaptation directe à la vie dans l’ancien océan du Trias supérieur.
Lachlan Hart, un paléobiologiste de l’Université de New South Wales à Sydney, n’a pas participé à l’étude.
Lachlan Hart note également à ce sujet, d’après Science News, qu’il s’agit de la toute première preuve concrète d’une adaptation à long terme des amphibiens à la vie en mer.
L’équipe internationale a pu reconstituer l’apparence et le mode de vie de cet animal grâce à la découverte de deux squelettes extrêmement complets.
Pendant la période du Trias supérieur, qui s’étend grosso modo de 237 millions à 201 millions d’années en arrière, ces amphibiens habitaient un océan profond situé à une trentaine de kilomètres des terres.
Les chercheurs ont exhumé ces vestiges dans la province chinoise de Guizhou, au sein d’un écosystème marin comportant également divers poissons et reptiles.
La recherche a bénéficié d’un financement octroyé par la Fondation nationale des sciences naturelles de Chine.
La survie de cet amphibien en milieu marin représente une anomalie biologique.
Parmi les plus de 8 000 espèces modernes répertoriées par Science News, aucune ne réside exclusivement en eau salée en raison de la perméabilité de leur épiderme.
« Cette peau est perméable et cela permet aux animaux de l’utiliser à de multiples fins », a expliqué Ryosuke Motani, cité par Génération NT.
Les amphibiens actuels respirent et absorbent l’eau par la peau, ce qui les rend vulnérables à la déshydratation saline.
Pour contourner cette contrainte, Gerrothorax maritimus s’appuyait sur des caractéristiques uniques.
L’armure osseuse limitait les transferts d’eau à travers les tissus cutanés.
L’animal absorbait l’eau par la bouche et éliminait l’excès de sel grâce à ses branchies et à son tube digestif.
Les analyses isotopiques du strontium sur les ossements confirment que les spécimens se nourrissaient de produits marins et buvaient de l’eau de mer tout au long de leur existence.
Moins de deux pour cent des espèces actuelles possèdent ne serait-ce qu’une tolérance minime au sel.
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