“Chaque jour peut être le dernier”

En août et septembre 1977, la NASA a été lancée depuis Cabo Cañaveral Two Spacecraft, Voyager 1 et 2, pour étudier les frontières extérieures du système solaire. Personne ne pourrait alors penser que ces deux artefacts resteraient en activité 47 ans plus tard, se déplaçant de plus en plus de la Terre dans les régions inconnues de l’espace interstellaire. Aucun objet construit par l’humanité n’est allé jusqu’à présent. Mais un si long voyage passe. L’énergie électrique des sondes jumelles est progressivement épuisée, au point que si aucune mesure n’est prise, la fin de la mission pourrait être déclarée «dans quelques mois». Pour éviter cela, la NASA a décidé de désactiver un instrument scientifique dans chaque Voyager.

“Les Voyager sont des stars de Deep Space depuis son lancement et nous voulons qu’il se poursuive autant que possible”, explique Suzanne Dodd, directrice du projet Voyager dans le JPL.

Les deux navires dépendent d’un système d’énergie radio-isotope qui génère de l’électricité à partir de la chaleur du plutonium de décomposition. Les deux perdent environ 4 watts d’énergie chaque année. La seule possibilité de continuer à travailler successivement ses dix instruments scientifiques, identiques pour chaque navire.

Les instruments destinés à collecter des données au cours des moins planétaires ont été désactivés après que les navires ont terminé leur exploration des géants gazeux du système solaire. Ceux qui sont restés étaient ceux que l’équipe scientifique considérait comme importants pour étudier l’Helosphère, une bulle de protection solaire et des champs magnétiques créés par le soleil et l’espace interstellaire, la région à l’extérieur de l’heosphère.

Le Voyager 1 a atteint le bord de l’Helosphère et au début de l’espace interstellaire en 2012; Le Voyager 2 a atteint cette dernière frontière en 2018. Aucun autre vaisseau spatial fabriqué par l’humanité n’a opéré dans l’espace interstellaire. Maintenant, Voyager 1 est situé à plus de 25 000 millions de kilomètres, tandis que Voyager 2 a parcouru plus de 21 000 millions de kilomètres. En fait, plus de 23 heures sont nécessaires pour qu’un signal radio atteigne la sonde la plus éloignée, et 19 heures et demie à l’autre.

Le sous-système des rayons cosmiques qui est sorti dans le Voyager 1 la semaine dernière est un ensemble de trois télescopes conçus pour étudier les rayons cosmiques, y compris les protons de la galaxie et du soleil, mesurant son énergie et son débit. Les données de ces télescopes ont aidé l’équipe scientifique de Voyager à déterminer quand et où Voyager 1 a quitté l’Héléphère. L’instrument de particules à faible énergie du Voyager 2, dont la désactivation est programmée d’ici la fin de ce mois, mesure les différents ions, électrons et rayons cosmiques qui proviennent de notre système solaire et de notre galaxie.

En octobre dernier, également pour conserver l’énergie, la NASA a désactivé l’instrument scientifique du plasma de Voyager 2, qui mesure la quantité de plasma (atomes chargés électriquement) et la direction dans laquelle il coule. L’instrument Plasma Voyager 1 a été éteint pendant des années en raison de mauvaises performances.

“Les sondes Voyager ont dépassé de loin leur mission initiale d’étudier les planètes extérieures”, a déclaré Patrick Koehn, scientifique du programme Voyager au siège de la NASA à Washington. “Chaque bit de données supplémentaire que nous avons collecté depuis lors n’est pas seulement une contribution scientifique précieuse pour l’héliophysique, mais aussi un témoignage d’ingénierie exemplaire qui a été utilisé dans Los Voyager, qui a commencé il y a près de 50 ans et se poursuit jusqu’à aujourd’hui.”

Jusque les années 2030

Les ingénieurs de mission ont pris des mesures pour éviter de désactiver les instruments scientifiques le plus longtemps possible, car les données recueillies par les sondes sont uniques. Avec ces deux nouveaux instruments, les navires devraient avoir suffisamment d’énergie pour travailler pendant environ un an avant que l’équipement ne puisse désactiver un autre instrument dans les deux vaisseaux spatiaux.

Pendant ce temps, Voyager 1 continuera à utiliser son magnétomètre et son sous-système d’onde de plasma. L’instrument de particules à faible énergie du vaisseau spatial continuera de fonctionner le reste de 2025, mais s’éteindra l’année prochaine. Pour sa part, Voyager 2 continuera à utiliser ses instruments de champ magnétique et ses ondes de plasma dans un avenir proche. Il est prévu que votre sous-système Cosmic Rays s’éteint en 2026.

Avec la mise en œuvre de ce plan de conservation de l’énergie, les ingénieurs estiment que les deux sondes pourraient avoir suffisamment d’électricité pour continuer à fonctionner avec au moins un instrument scientifique jusqu’aux années 2030. Mais ils sont également conscients que Voyager navigue dans l’espace profond depuis 47 ans et que les défis imprévus pourraient raccourcir ce terme.

“Chaque minute de chaque jour, le Voyager explore une région dans laquelle aucun vaisseau spatial n’est arrivé auparavant”, a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet Voyager dans le JPL. «Cela signifie également que chaque jour, ce pourrait être le dernier. Mais ce jour pourrait également apporter une autre révélation interstellaire. Par conséquent, nous faisons tout ce qui est possible pour nous assurer que Voyager 1 et 2 continuent le plus longtemps possible ».