Le British Museum modifie ses cartographies : un débat sur l’histoire et la neutralité
Londres – Le British Museum a discrètement modifié certaines de ses expositions, retirant le terme « Palestine » de descriptions de la région du Levant et d’Égypte, une décision qui suscite un débat passionné sur la représentation historique et la sensibilité politique. La modification, qui a débuté l’année dernière, a été révélée suite à des préoccupations soulevées par UK Lawyers for Israel (UKLIF), un groupe d’avocats britanniques.
Le musée justifie ce changement en expliquant que l’utilisation du terme « Palestine » pour désigner la région à travers des millénaires d’histoire était inexacte et ne correspondait plus à une définition historiquement neutre. Des cartes et des panneaux d’information mentionnaient auparavant la côte méditerranéenne orientale comme étant la « Palestine », et décrivaient certaines personnes comme étant « d’origine palestinienne ».
« Appliquer un seul nom – Palestine – rétrospectivement à l’ensemble de la région, sur des milliers d’années, efface les changements historiques et crée une fausse impression de continuité », a écrit Nicholas Cullinan, directeur du British Museum, dans une lettre à UKLIF, dont les extraits ont été rapportés par The Guardian. Le groupe d’avocats craignait que l’utilisation du terme n’occulte l’histoire d’Israël et du peuple juif, et ne minimise l’existence des royaumes d’Israël et de Juda.
Le musée a répondu en adoptant une approche plus nuancée, privilégiant des termes comme « Canaan » pour la région du Levant à l’époque du second millénaire avant J.-C., et en utilisant la terminologie des Nations Unies pour les frontières modernes, notamment Gaza, la Cisjordanie, Israël et la Jordanie. Il continue d’utiliser « Palestinien » comme identifiant culturel ou ethnographique lorsque cela est approprié.
Cette décision a provoqué une vive réaction en ligne, avec plus de 5 000 signatures sur une pétition Change.org demandant au musée de revenir sur sa décision. Les signataires estiment que cette modification n’est pas étayée par des preuves historiques et contribue à un effacement de la présence palestinienne de la mémoire collective. La pétition souligne l’importance de la mémoire historique pour la compréhension des conflits contemporains.
Le British Museum a précisé que ces changements s’inscrivent dans un processus continu de révision et de mise à jour de ses collections, et qu’ils seront complétés par des modifications plus importantes dans le cadre d’un programme de reconstruction et de réaménagement à long terme. L’institution a également souligné que le terme « Palestine » était historiquement utilisé dans la recherche occidentale et moyen-orientale comme désignation géographique neutre, mais qu’elle reconnaissait désormais que cette neutralité était compromise par les connotations politiques actuelles.
Ce débat intervient dans un contexte mondial de tensions croissantes autour de la question israélo-palestinienne. Selon les données de l’ONU, plus de 14 millions de personnes se considèrent comme des réfugiés palestiniens, un chiffre qui souligne l’importance de la représentation précise de leur histoire et de leur identité. La modification des expositions du British Museum soulève des questions fondamentales sur le rôle des institutions culturelles dans la construction de la mémoire collective et la gestion des sensibilités politiques.
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Le British Museum, l’une des institutions culturelles les plus prestigieuses au monde, avec plus de 8 millions de visiteurs annuels, est au centre d’une discussion qui dépasse largement le cadre de ses murs. La manière dont il choisit de raconter l’histoire aura un impact significatif sur la compréhension du public de l’une des régions les plus complexes et les plus contestées du monde.
