Le 26 septembre 1991, quatre hommes et quatre femmes franchissent les portes de Biosphère 2, une immense structure de verre et d’acier installée dans le désert de Sonora en Arizona, selon Futura Sciences.
La mission initiale consiste à vivre deux ans en totale autonomie, sans aucun apport extérieur d’air, d’eau ou de nourriture, d’après Futura Sciences. À l’intérieur, un monde entier a été reconstitué avec une forêt tropicale, un océan muni d’un récif corallien, une mangrove, une savane et un désert, rapporte Futura Sciences.
Les huit biosphériens disposent d’une zone agricole pour produire 83 % de leur alimentation et recyclent eux-mêmes leur eau ainsi que leur air, selon Futura Sciences.
Quelques mois après le début de l’expérience, les scientifiques constatent une anomalie majeure avec la disparition mystérieuse de l’oxygène, d’après Futura Sciences. Initialement proche de 21 %, le taux diminue progressivement en perdant environ 0,25 point de pourcentage chaque mois, selon Futura Sciences. En 1993, la concentration atteint 14,2 %, ce qui correspond à des conditions de vie comparables à plus de 4 000 mètres d’altitude, indique Futura Sciences.
Cette chute provoque des conséquences éprouvantes pour les participants, incluant fatigue chronique, essoufflement et apnée du sommeil, d’après Futura Sciences. Monter un escalier représente alors un effort considérable, selon Futura Sciences.
Les scientifiques découvrent que la réponse se cache dans les sols et dans les murs de la structure, selon Futura Sciences. Trop riches en matière organique, les sols favorisent une intense activité microbienne qui consomme l’oxygène tout en libérant du dioxyde de carbone, d’après Futura Sciences.
Ce gaz réagit ensuite avec le béton de la structure pour former du carbonate de calcium, ce qui empêche son accumulation dans l’atmosphère de la serre, rapporte Futura Sciences.
Face à la dégradation de la santé des volontaires, les responsables décident d’introduire de l’oxygène provenant de l’extérieur le 14 janvier 1993, avec une nouvelle injection en août, selon Futura Sciences. Cette mesure remet en cause le principe de totale autonomie malgré des effets spectaculaires sur l’énergie des participants, d’après Futura Sciences.
Le 26 septembre 1993, les huit volontaires sortent enfin de la structure après deux années d’épreuve et une perte de poids moyenne de 16 %, selon Futura Sciences. Aujourd’hui exploité par l’Université d’Arizona pour la recherche environnementale, le site de Biosphère 2 démontre qu’un écosystème minutieusement conçu peut réserver des réactions impossibles à anticiper entièrement, d’après Futura Sciences.
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