La jeune entreprise californienne Unigrid expédie ses premières batteries sodium-ion vers l’Europe pour répondre à la demande estivale des ménages. Alors que la Chine domine ce secteur, les fabricants américains tentent de rattraper leur retard en misant sur des technologies alternatives et de nouveaux partenariats industriels.
Un pic de demande inattendu a touché une entreprise américaine de batteries cet été, alors que des vagues de chaleur successives ont frappé l’Europe. Basée à San Diego, la société Unigrid commercialise des systèmes de stockage d’énergie résidentiels de neuf kilowattheures. Selon les informations rapportées par la BBC, ces batteries permettent aux résidents de stocker de l’électricité lorsque les tarifs du réseau sont bas, afin de faire fonctionner leurs climatiseurs de manière plus économique pendant les heures les plus chaudes.
Unigrid livre l’Europe face à la canicule
Les clients européens se tournent vers cette technologie alternative pour faire face aux surcharges estivales. Nous avons reçu des commandes d’Espagne, de France, d’Allemagne et des Pays-Bas
, a déclaré Darren Tan, cofondateur et directeur général d’Unigrid. L’entreprise a déjà expédié ses cent premières unités et prévoit d’en livrer mille d’ici la fin de l’année, selon les précisions recueillies par la BBC.
Contrairement aux accumulateurs traditionnels à lithium, ces batteries fonctionnent avec du sodium. Cette technologie émergente séduit les experts en stockage car ses coûts de fabrication et d’exploitation potentiels sont nettement inférieurs. De plus, ces dispositifs présentent un risque d’incendie réduit et affichent une plage de températures de fonctionnement plus large, pouvant descendre jusqu’à moins quarante degrés Celsius, d’après les analyses relayées par la BBC.
La Chine domine un marché américain dépendant
Actuellement, la Chine occupe une position de leader mondial dans la production de batteries sodium-ion, obligeant les acteurs américains à intensifier leurs efforts pour combler cet écart. Pour Unigrid, l’accès au marché a été rendu possible grâce aux composants fabriqués en Chine. Les cellules de batteries utilisées proviennent en effet de ce pays, bien que l’entreprise envisage de s’approvisionner aux États-Unis à l’avenir, selon Darren Tan.
L’objectif affiché pour l’industrie américaine est de parvenir à fabriquer des batteries entièrement composées de matériaux locaux sur le sol national. Cependant, des interrogations subsistent concernant certains choix chimiques. Des chercheurs de l’Université de Cambridge et de l’Université de Warwick ont souligné qu’en présence de certaines conditions, du chrome-3 employé dans les cathodes pourrait théoriquement se transformer en chrome-6, un agent cancérigène toxique.
Des experts débattent de la sécurité chimique
Le professeur Clare Grey, cofondatrice de la société de batteries Nyobolt, a mis en garde contre l’utilisation d’éléments chimiques susceptibles de susciter l’inquiétude du public en matière de sécurité. De son côté, Ivana Hasa de l’Université de Warwick estime qu’il est possible de limiter ce risque en contrôlant rigoureusement la tension interne des accumulateurs.
Darren Tan a qualifié ces craintes d’exagérées, affirmant qu’Unigrid a obtenu les certifications et validé les tests de sécurité nécessaires pour une commercialisation en Europe, des évaluations similaires étant en cours pour le marché américain. Nous avons fait de notre mieux pour essayer de le générer, nous avons surchargé autant que possible… mais nous n’avons toujours pas réussi à produire du chrome hexavalent
, a-t-il expliqué auprès de la BBC.
Les prix baissent malgré des limites techniques
Les choix de composition des cathodes et des électrolytes déterminent la longévité et l’efficacité de ces accumulateurs. Certains fabricants privilégient le carbone dur ou le pyrophosphate de sodium et de fer plutôt que le chrome. Sur le plan financier, les prix évoluent rapidement : en décembre, les batteries au fer-phosphate de lithium se négociaient à 81 dollars le kilowattheure, tandis que les batteries sodium-ion d’Unigrid affichent un tarif d’environ 100 dollars, soit 670 yuans ou 3 190 nouveaux dollars de Taïwan, avec des prévisions de baisse pouvant atteindre 30 dollars le kilowattheure selon certaines entreprises interrogées par la BBC.
En raison d’une densité énergétique inférieure à celle du lithium, ces batteries nécessitent un volume et un poids légèrement supérieurs pour une même quantité d’énergie stockée. Elles se destinent donc prioritairement aux installations stationnaires de grande envergure plutôt qu’aux appareils électroniques portables. D’autres structures, telles qu’Emerald Battery Labs à Seattle, s’investissent également dans ce domaine en fournissant des batteries auxiliaires de 12 volts pour des parcs de véhicules commerciaux américains, tout en dépendant actuellement de la production chinoise pour leurs composants initiaux.
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