L’Armée de l’air américaine a suspendu la préparation d’une évaluation environnementale visant à installer un site de test de fusées SpaceX sur l’atoll de Johnston. Cette décision survient à la suite d’une vive opposition des défenseurs de l’environnement et des communautés autochtones face aux risques pesant sur la faune et le patrimoine de cette île du Pacifique.
L’administration américaine a récemment fait marche arrière concernant l’utilisation de cet archipel isolé, marquant un répit pour les espèces protégées qui y résident. L’atoll de Johnston, territoire non incorporé des États-Unis situé à environ 860 milles au sud-ouest d’Hawaï, ne sera finalement pas transformé en site de démonstration pour l’atterrissage de cargos spatiaux réutilisables, selon les informations rapportées par PopSci.
Suspension des plans de l’Armée de l’air sur l’atoll de Johnston
Le projet avait été initié en mars dernier par l’Armée de l’air, qui envisageait de réquisitionner l’île pour le programme Rocket Cargo de son laboratoire de recherche. Cet effort, mené en lien avec la Force spaziale américaine, vise à développer un système capable de transporter jusqu’à 100 tonnes de fret n’importe où sur Terre en moins de 90 minutes. Bien que non nommé explicitement au départ, le secteur spatial privé et les contrats du Département de la Défense désignaient naturellement l’entreprise d’Elon Musk comme le principal contractant pour ce type de roquettes réutilisables.
Face à la contestation croissante, l’Armée de l’air a choisi de geler la procédure. Laurel Falls, porte-parole de l’Armée de l’air, a déclaré dans un courrier électronique cité par PopSci que le Département de l’Armée de l’air a choisi de suspendre la préparation de l’évaluation environnementale de l’atoll de Johnston pour une proposition de démonstration d’atterrissage de cargo fusée sur l’atoll de Johnston, tout en explorant d’autres options de mise en œuvre.
Une opposition locale et environnementale déterminante
L’atoll de Johnston abrite quatorze espèces d’oiseaux tropicaux au sein du Monument national marin des îles éloignées du Pacifique, malgré un passé militaire lourd marqué par des essais nucléaires et chimiques au siècle dernier. Le projet de construction de deux plates-formes d’atterrissage a immédiatement provoqué une levée de boucliers parmi les experts de la faune sauvage et les représentants indigènes.
Une pétition en ligne sur Change.org, lancée par la Coalition du patrimoine des îles du Pacifique, a cherché à bloquer l’initiative. Solomon Kahoʻohalahala, président de la coalition et ancien aîné hawaïen, a vivement critiqué l’intervention militaire, déclarant, tel que relayé par PopSci, que la proposition de l’Armée de l’air de construire des plates-formes d’atterrissage et de tester des opérations massives de cargos fusées à Kalama (atoll de Johnston) ne fait que perpétuer des décennies de dommages et d’abus envers un lieu qui nous est culturellement et biologiquement lié en tant que peuples du Pacifique.
La pression s’est accentuée en juin lorsque le Center for Biological Diversity a intenté une action en justice, reprochant aux autorités de ne pas avoir publié les documents publics concernant le programme de fusées.
Entre pressions fédérales et acquisitions de terres au Texas
Parallèlement aux développements dans le Pacifique, l’entreprise d’Elon Musk fait l’objet de discussions foncières sensibles au Texas, où elle cherche à étendre ses installations de lancement et de production près de Starbase. Selon Lonestar Weekly, l’administration fédérale étudie un échange de terrains qui permettrait à SpaceX d’acquérir environ 775 acres provenant du Refuge national faunique de la vallée du Bas-Rio Grande. En contrepartie, l’entreprise céderait 692 acres de ses propriétés privées dans le comté de Cameron.
Les partisans de cet accord au sein du gouvernement soutiennent qu’il favorise l’innovation américaine et la compétitivité économique. Fish and Wildlife Service a indiqué explorer cette possibilité dans le but d’améliorer la protection des habitats. Stewart Jacks, un responsable de l’agence fédérale, a qualifié la proposition de mesure pouvant potentiellement apporter net conservation benefit,
et facilitate greater habitat protections,
d’après le rapport de Lonestar Weekly.
Cependant, les associations de conservation s’insurgent contre ce projet, rappelant les risques écologiques pour les espèces en danger telles que l’ocelot et le jaguarundi. Les critiques soulignent également la proximité du champ de bataille de Palmito Ranch, site historique de la guerre de Sécession, et pointent des incidents passés où des débris de lancement ont endommagé des habitats fragiles et perturbé des nids d’oiseaux migrateurs.
Prochaines étapes pour les sites alternatifs
Concernant l’avenir de l’atoll de Johnston, l’Armée de l’air examine désormais des sites alternatifs, parmi lesquels figuraient par le passé l’atoll de Midway, l’île Wake et l’atoll de Kwajalein. La suite dépendra des décisions institutionnelles à venir.
L’Armée de l’air a précisé dans sa communication rapportée par PopSci qu’une notification sera publiée par le biais du registre fédéral si le DAF décide de reprendre l’action ou d’annuler définitivement l’évaluation environnementale.
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