À l’approche du sommet de Pékin, de hauts responsables américains révèlent que l’Iran a utilisé des images satellites à haute résolution fournies par des entreprises chinoises pour cibler une base militaire en Jordanie en juillet. L’attaque de missiles a coûté la vie à trois soldats américains, ravivant les tensions diplomatiques entre Washington et la Chine.
L’attaque du 17 juillet contre la base aérienne en Jordanie
L’incident s’est produit le 17 juillet dernier lorsque des missiles balistiques iraniens ont frappé les zones de repos du personnel et la zone des aéronefs de la base aérienne Muwaffaq Salti, située dans le nord-est de la Jordanie. Cette frappe, l’une des trois vagues de tirs de missiles essuyées par le site en l’espace de 24 heures, a causé la mort de trois militaires américains et fait quatre blessés. Il s’agit des premières pertes mortelles subies par les forces armées américaines dans la région depuis l’accord de cessez-le-feu conclu en avril.
Les services de renseignement américains ont par la suite établi un lien direct entre cet assaut mortel et l’utilisation de données d’observation de la Terre très précises. Selon les informations recueillies, l’Iran s’est procuré auprès d’entités chinoises des clichés satellitaires détaillés juste avant et après l’opération, permettant aux forces iraniennes d’ajuster leur frappe avec une précision redoutable.
Les détails techniques de l’assistance et les sanctions de Washington
D’après les analyses partagées par de hauts fonctionnaires, la capacité de ciblage iranienne s’est nettement améliorée au cours de la saison estivale, en dépit des opérations menées par les États-Unis pour affaiblir les infrastructures militaires de Téhéran. Jim Lamson, ancien analyste de la CIA pour les questions iraniennes et désormais chercheur senior au Centre d’études sur la non-prolifération James Martin, souligne que ces images satellites à haute résolution permettent d’observer les moindres modifications sur une base militaire.
Ces données permettent non seulement de et à temps, de choisir la cible offrant le meilleur rendement destructeur, selon l’analyse de l’expert, mais également d’évaluer les dégâts après coup pour décider de la pertinence d’une nouvelle frappe. Bien que ces données aillent s’ajouter à d’autres sources de renseignements dont dispose l’Iran, telles que ses propres satellites, des sources humaines ou encore l’apport de la Russie, l’appui technologique chinois constitue la preuve la plus claire du soutien de Pékin à l’effort de guerre iranien.
Face à ces risques, le gouvernement américain avait pris les devants. En mai, l’administration de Donald Trump a prononcé des sanctions contre plusieurs sociétés chinoises, à savoir MizarVision, Earth Eye et Chang Guang Satellite Technology, en les accusant d’avoir fourni, collecté ou diffusé des images facilitant le ciblage de soldats américains. Le département d’État avait déjà reproché l’an dernier à la société Chang Guang de soutenir directement les actions des rebelles houthis au Yémen.
Tensions diplomatiques avant le sommet du 24 septembre
Cette affaire éclate à un moment délicat, alors que le président américain et son homologue chinois Xi Jinping s’apprêtent à se rencontrer le 24 septembre pour un sommet de premier plan. Le président Trump avait pourtant répété à ses conseillers que le maintien de bonnes relations avec la Chine et avec le dirigeant chinois constituait une priorité absolue. Par conséquent, les diplomates américains ont cherché à éviter une confrontation publique susceptible de compromettre les préparatifs de cette rencontre bilatérale.
Quelques jours après le bombardement du 17 juillet, le secrétaire d’État Marco Rubio a rencontré le ministre des Affaires étrangères chinois Wang Yi. Interrogé pour savoir si la Chine fournissait des renseignements ciblés à l’Iran, le chef de la diplomatie américaine s’est abstenu de toute accusation directe, se bornant à déclarer que tout ce que fait la Chine n’a en rien modifié le cours de ce conflit.
Du côté de Pékin, les représentants officiels rejettent ces conclusions, exigent des preuves matérielles tangibles et n’ont pas fourni de commentaires spécifiques quant au rôle des entreprises mises en cause, se contentant d’affirmer que les relations et la coopération de leur pays avec l’Iran s’inscrivent dans le respect du droit international.
Les inquiétudes persistantes concernant les navires de guerre en mer
Les inquiétudes de Washington ne se limitent pas aux bases terrestres au Moyen-Orient. Les responsables américains mènent également des investigations pour déterminer si la Chine apporte un soutien similaire pour permettre à l’Iran de suivre les mouvements des actifs navals de la Marine américaine. Des tirs de missiles balistiques ont récemment visé des porte-avions et d’autres navires de guerre américains.
Bien que le Commandement central des États-Unis ait confirmé qu’aucune de ces attaques maritimes n’avait atteint son but, les autorités militaires s’alarment du fait que certaines de ces frappes ont manqué leur cible de très peu, témoignant d’une augmentation de la capacité iranienne à viser des navires en mouvement.
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