Les observations de la mission BBC, la première mission d’observation solaire de l’Inde dans l’espace, ont fourni de nouveaux indices essentiels pour comprendre l’un des plus grands mystères de la physique solaire. Les chercheurs étudient comment l’atmosphère externe du Soleil, la couronne, parvient à rester beaucoup plus chaude que sa surface et à conserver cette chaleur malgré des pertes constantes d’énergie lors des éruptions solaires. Ces résultats ont été publiés dans l’Astrophysical Journal Letters.
L’Énigme Thermique de la Couronne Solaire
Les variations de température dans les différentes régions du Soleil défient les lois de la physique, selon le professeur R. Ramesh de l’Institut indien d’astrophysique, qui a dirigé l’étude. En profondeur, au cœur du Soleil, la température atteint 15 millions de degrés Celsius. En voyageant vers la surface visible ou photosphère, elle baisse à environ 5 500 °C, avant d’atteindre environ 2 millions de degrés Celsius dans la couronne — pouvant parfois grimper jusqu’à 40 millions de degrés Celsius.
Impacts des Éruptions et Risques pour la Terre
La couronne est le point de départ d’événements météorologiques extrêmes, tels que les éruptions solaires et les éjections de masse coronale (CMEs). Durant ces épisodes, le Soleil libère de grandes quantités d’énergie et de particules chargées dans l’espace. Les CMEs provoquent des aurores boréales, mais elles peuvent également perturber la vie sur Terre en engendrant des tempêtes géomagnétiques capables de mettre hors service des réseaux électriques, ainsi que d’affecter les satellites de communication, de navigation et de météorologie.
En période d’activité normale ou faible, le Soleil lance deux à trois CMEs par jour. Pendant le cycle d’activité maximale, qui revient tous les 11 ans, ce nombre peut atteindre dix ou plus en une seule journée. Si ces pertes d’énergie n’étaient pas compensées, l’étoile perdrait toute son énergie et la Terre plongerait dans un grand froid irréversible, relève le professeur Ramesh.
Quantification des Sources d’Énergie Solaire
Pour parvenir à leurs conclusions, les chercheurs ont examiné une CME très énergique survenue le 5 août 2024. L’étude a permis de quantifier l’apport énergétique de deux systèmes distincts alimentant la couronne. D’une part, les ondes générées par les mouvements de bouillonnement à la surface du Soleil transportent de l’énergie, mais leur contribution est minime puisqu’elles ne fournissent que 7 % des besoins énergétiques.
D’autre part, les 93 % restants proviennent de la reconnexion des lignes de champ magnétique qui se rompent et se reconnectent partout sur le Soleil. Ces lignes se reconnectent et le Soleil reconstitue l’énergie perdue en quelques heures. Ces données constituent un point de repère important pour les études futures sur les mécanismes potentiels de génération d’énergie dans l’atmosphère solaire.
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