Steve Borthwick a retranché Ollie Lawrence et Elliot Daly de son groupe de joueurs sous contrat central de la Fédération anglaise de rugby à un an de la Coupe du monde, tout en remaniant sa sélection pour la saison à venir.
Les absents notables et les choix forts de Steve Borthwick
L’exclusion d’Ollie Lawrence et d’Elliot Daly marque un tournant dans la préparation du XV de la Rose à un an du tournoi mondial en Australie. Ni l’un ni l’autre n’ont participé aux trois matchs de la Nations Championship cet été, bien qu’ils aient pris part au Tournoi des Six Nations. Cette décision illustre les arbitrages du sélectionneur national, qui cherche à remodeler son effectif principal.
Elliot Daly était par ailleurs nursing an arm injury. L’absence de Lawrence surprend, le centre de Bath ayant brillé lors de la victoire contre les All Blacks l’automne dernier. Depuis, il a reculé dans la hiérarchie tout comme Fraser Dingwall, qui avait également impressionné contre la Nouvelle-Zélande. Quant à Daly, le joueur de 33 ans pâtit de cette mise à l’écart malgré sa polyvalence que le technicien valorisait encore en novembre dernier, lorsqu’il l’avait désigné pour jouer un rôle important lors de la Coupe du monde l’année prochaine. Les sources concordantes précisent toutefois que cette exclusion des contrats de la fédération ne ferme pas définitivement la porte à une sélection pour la liste élargie de 33 joueurs, tout en démontrant la position actuelle du joueur dans l’esprit du sélectionneur en vue des matchs de la Nations Championship en novembre.
Cinq mouvements au sein des contrats de la fédération
Au total, le sélectionneur a procédé à cinq modifications au sein du groupe restreint de joueurs bénéficiant de ces accords d’une valeur estimée à environ 150 000 livres sterling par saison, un dispositif qui confère au technicien un contrôle accru sur les athlètes. Les avants Alex Coles et Asher Opoku-Fordjour font partie des nouveaux entrants de cette liste sélective, aux côtés de Seb Atkinson, Guy Pepper et Jack van Poortvliet, qui n’avaient pas reçu de contrat un an auparavant.
Coles a disputé l’intégralité des 12 tests de l’équipe nationale au cours de la dernière année et a débuté les rencontres estivales face à l’Afrique du Sud, aux Fidji et à l’Argentine en l’absence du capitaine Maro Itoje, qui était ménagé. De son côté, le pilier de Sale Opoku-Fordjour s’est distingué par sa capacité à évoluer des deux côtés de la mêlée malgré ses huit sélections seulement. L’intégration de Seb Atkinson permet par ailleurs d’expliquer en partie l’écartement de Lawrence, Atkinson s’étant imposé comme le premier choix de Borthwick au poste de centre intérieur.
La gestion des retours d’expatriés et des jeunes talents
La gestion des profils reste un sujet strict pour l’encadrement. Courtney Lawes, de nouveau disponible après son passage en France et son arrivée à Sale, a clairement exprimé son souhait de disputer la Coupe du monde, mais le joueur de 37 ans a été ignoré par Borthwick. Attribuer un contrat fédéral à Lawes après un séjour de deux ans en France aurait pu envoyer un mauvais message aux joueurs basés en Angleterre, bien qu’il obtiendra sûrement l’occasion de défendre ses chances lors de la saison à venir, tout comme Joe Marchant qui a également rejoint Sale.
Parallèlement, le cas de Benhard van Rensburg illustre la rigueur des critères d’attribution. Bien qu’il ait été sélectionné par Borthwick dès la première occasion cet été après avoir rempli les conditions de qualification par résidence, le centre né en Afrique du Sud n’a pas été jugé digne d’un contrat central. D’autres absences s’expliquent par des critères physiques ou contractuels : Ben Curry est écarté en raison de ses problèmes répétés de blessures et son coéquipier à Sale Tom Roebuck a vu sa cote baisser rapidement, tandis que le départ de Tom Willis vers Bordeaux – officialisé quelques semaines seulement après l’attribution de son contrat central – a embarrassé la Rugby Football Union, profitant directement à Guy Pepper. Enfin, Jack van Poortvliet a débuté les trois tests estivaux en l’absence d’Alex Mitchell, blessé.
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