L’affaire a débuté de manière inattendue lorsqu’un libraire et antiquaire s’est étonné d’une commande en ligne portant sur environ vingt ouvrages. Il s’agissait de titres qui stagnaient sur les étagères depuis plusieurs années sans trouver preneur. Rapidement, le phénomène s’est étendu à d’autres commerces à travers l’Autriche.
Des commandes nocturnes massives et des stocks vidés
Au milieu de la nuit, de nombreuses commandes de vieux ouvrages documentaires et de non-fiction ont submergé la boîte mail d’un antiquariat viennois. Face à l’afflux et à l’heure des transactions, la gérante a rapidement suspecté des programmes automatisés, décrivant une sélection d’œuvres très hétéroclite sans logique apparente si ce n’est la présence d’un numéro ISBN international.
L’acheteur derrière ces acquisitions est Zoom Books, une entreprise canadienne qui se présente comme le leader nord-américain du recyclage de livres. D’autres librairies ont rapidement confirmé avoir reçu des commandes similaires via la plateforme en ligne spécialisée du ZVAB, où la validité des données de paiement a été confirmée aux librairiés inquiets.
L’industrie de l’intelligence artificielle en quête de données textuelles
Bien que le mobile exact de ces achats massifs n’ait pas été officiellement détaillé par l’entreprise canadienne, de nombreux acteurs de la branche soupçonnent une manœuvre liée à l’entraînement de systèmes d’intelligence artificielle. Les données textuelles disponibles librement sur Internet s’épuisant face à la concurrence des géants technologiques, les concepteurs de modèles se tournent vers de nouvelles sources.
Cette stratégie offre non seulement un accès à des volumes massifs de textes, mais constitue également une piste face aux complexités réglementaires liées aux droits d’auteur, certains tribunaux analysant l’usage de ces œuvres sous l’angle du principe du « fair use » pour des finalités éducatives ou d’intérêt général.
Réactions et sérénité au sein de la profession en Autriche
Interrogé sur ces opérations d’achat qui se sont concentrées sur une période allant de la fin du printemps à juin avant de s’essouffler, le président de l’Association autrichienne des antiquaires relativise la situation. Il souligne que ces transactions ont permis aux commerçants de se débarrasser d’ouvrages obsolètes tout en qualifiant le phénomène sans dramatiser l’avenir du marché du livre d’occasion.
Karin Schaden, libraire, a indiqué via DiePresse.com qu’elle avait eu l’impression que ces commandes n’avaient pas été passées par un être humain et qu’elle pensait qu’il s’agissait de robots automatisés.
Parallèlement, la société Zoom Books a rejeté certaines allégations en précisant qu’elle ne procède ni à la numérisation ni à la destruction d’ouvrages, tout en maintenant le secret sur la destination finale et les acquéreurs de ces lots d’ouvrages anciens.
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