L’infiltration parfaite : Artem Shmyrev et ses faux-semblants

Artem Shmyrev, un officier du renseignement russe, avait réussi à tromper tout le monde. Il semblait avoir construit une identité de couverture parfaite. Dirigeant une entreprise d’impression 3D florissante, il partageait un appartement de luxe à Rio de Janeiro avec sa petite amie brésilienne et un chat.Mais surtout, il possédait un acte de naissance et un passeport authentiques qui consolidaient son alias : Gerhard Daniel Campos Wittich, un citoyen brésilien de 34 ans.

après six années passées dans l’ombre, il était impatient de commencer un véritable travail d’espionnage. No one wants to feel loser, écrivait-il en 2021 dans un message à sa femme russe, elle aussi officier du renseignement, utilisant un anglais approximatif. That is why I continue working and hoping.

Le Brésil, une rampe de lancement pour les espions d’élite

Une enquête du New York Times a révélé que la Russie utilisait le Brésil comme une rampe de lancement pour ses officiers de renseignement les plus expérimentés, connus sous le nom d’« illégaux ». Ces espions abandonnaient leur passé russe,créaient des entreprises,se faisaient des amis et vivaient des histoires d’amour,autant d’éléments constitutifs d’identités entièrement nouvelles.

L’objectif n’était pas d’espionner le Brésil, mais de devenir brésilien.Une fois dissimulés derrière des histoires crédibles, ils partaient pour les États-Unis, l’Europe ou le Moyen-Orient pour commencer à travailler sérieusement. Un agent infiltré avait créé une entreprise de joaillerie, un autre était mannequin, et un troisième avait été admis dans une université américaine. Il y avait aussi un chercheur brésilien qui avait trouvé du travail en Norvège,et un couple marié qui s’était finalement installé au Portugal. Puis, tout s’est effondré.

Opération est : La riposte brésilienne

Au cours des trois dernières années, les agents de contre-espionnage brésiliens ont démasqué au moins neuf officiers russes opérant sous de fausses identités brésiliennes, selon des documents et des entretiens. L’enquête s’est étendue à au moins huit pays, avec des renseignements provenant des États-Unis, d’Israël, des Pays-Bas, d’Uruguay et d’autres services de sécurité occidentaux.

À partir de centaines de documents d’enquête et d’entretiens avec des dizaines de policiers et d’agents de renseignement sur trois continents, le Times a reconstitué les détails de l’opération d’espionnage russe au Brésil et les efforts secrets déployés pour la démanteler.

L’enquête brésilienne a porté un coup dévastateur au programme russe des « illégaux ». Elle a éliminé un groupe d’officiers hautement qualifiés qui seront difficiles à remplacer. Au moins deux ont été arrêtés, tandis que d’autres se sont repliés précipitamment en Russie.Leurs couvertures étant compromises, ils ne pourront probablement plus jamais travailler à l’étranger.

Au cœur de cette défaite extraordinaire se trouvait une équipe d’agents de contre-espionnage de la Police fédérale brésilienne.

Depuis leur quartier général à Brasília, la capitale, ils ont passé des années à éplucher des millions de dossiers d’identité brésiliens, à la recherche de schémas récurrents.

Cette opération a été baptisée « Opération Est ».

Des fantômes dans le système

Début avril 2022, la CIA a transmis un message urgent à la Police fédérale brésilienne.

Les Américains ont signalé qu’un officier infiltré du service de renseignement militaire russe s’était récemment présenté aux Pays-Bas pour effectuer un stage auprès de la Cour pénale internationale, au moment même où celle-ci commençait à enquêter sur les crimes de guerre russes en Ukraine.

Le candidat stagiaire voyageait avec un passeport brésilien au nom de Victor Muller Ferreira. Il avait obtenu un diplôme de troisième cycle de l’université Johns Hopkins sous ce nom. Mais son vrai nom, selon la CIA, était Sergey Cherkasov. Les agents des douanes néerlandais lui avaient refusé l’entrée, et il était maintenant dans un avion pour São Paulo.

Avec des preuves limitées et seulement quelques heures pour agir, les Brésiliens n’avaient pas le pouvoir d’arrêter Cherkasov à l’aéroport. Pendant plusieurs jours, la police l’a donc surveillé pendant qu’il restait libre dans un hôtel de São Paulo.

les agents ont obtenu un mandat et l’ont arrêté,non pas pour espionnage,mais pour l’accusation plus modeste d’utilisation de faux documents.

Même cette affaire s’est avérée beaucoup plus difficile à étayer que prévu.

Le passeport brésilien de Cherkasov était authentique. Il possédait une carte d’inscription électorale brésilienne, comme l’exige la loi, et un certificat attestant qu’il avait effectué son service militaire obligatoire.

Tous étaient authentiques.

There was no link between him and great Mother Russia, a déclaré un enquêteur de la Police fédérale, qui s’est exprimé, comme d’autres, sous couvert d’anonymat car l’enquête est toujours en cours.

Ce n’est que lorsque la police a trouvé son acte de naissance que l’histoire de Cherkasov, et toute l’opération russe au Brésil, a commencé à s’effondrer.

Le document indiquait que Victor Muller Ferreira était né à Rio de Janeiro en 1989 d’une mère brésilienne, une personne réelle décédée quatre ans plus tard.

Mais lorsque la police a localisé sa famille, les agents ont appris que la femme n’avait jamais eu d’enfant.les autorités n’ont jamais trouvé personne correspondant au nom du père.

Les agents fédéraux ont commencé à rechercher ce qu’ils appelaient des « fantômes » : des personnes possédant des actes de naissance légitimes, qui avaient passé leur vie sans aucune trace de présence au Brésil et qui apparaissaient soudainement à l’âge adulte, accumulant rapidement des documents d’identité.

Les agents ont commencé à rechercher des schémas récurrents dans des millions d’actes de naissance, de passeports, de permis de conduire et de numéros de sécurité sociale.

Cette analyze a permis à l’Opération Est de démanteler toute l’opération russe.

Everything started with Sergey, a déclaré un haut fonctionnaire brésilien.

Une percée dans l’affaire

L’un des premiers noms à apparaître lorsque les enquêteurs ont commencé leurs recherches a été celui de Gerhard Daniel Campos Wittich.Son acte de naissance indiquait qu’il était né à Rio en 1986, mais il semblait être apparu de nulle part en 2015.

Au moment où les agents ont commencé à enquêter, Shmyrev avait construit une identité de couverture si convaincante que même sa propre petite amie et ses collègues n’en avaient aucune idée. Il parlait un portugais parfait, teinté d’un accent qu’il expliquait par une enfance passée en Autriche.

Il semblait se consacrer entièrement à son entreprise d’impression, 3D Rio, qu’il avait créée de toutes pièces et à laquelle il semblait sincèrement tenir, selon d’anciens collègues. Il passait de longues heures au travail, au 16e étage d’un immeuble de grande hauteur dans le center de Rio, à un pâté de maisons du consulat américain. Parfois, il renvoyait les employés chez eux pour pouvoir travailler seul.

He was a work addict, a déclaré Felipe Martinez, un ancien client qui s’était lié d’amitié avec le Russe qu’il connaissait sous le nom de Daniel. He thought big, you know?

En privé, Shmyrev s’ennuyait et était frustré par sa vie d’agent infiltré.

No real achievements in work, écrivait Shmyrev dans un message à sa femme. I am not where I have to be for 2 years already.

Sa femme, Irina shmyreva, une autre espionne russe qui envoyait des textos depuis la grèce, ne se montrait pas compatissante. If you wanted a normal family life, well you have made a fundamentally wrong choice, répondait-elle.

Ces textos font partie d’un ensemble de documents qui ont été partagés avec les services de renseignement étrangers et consultés par le Times. Ils ont été envoyés en août 2021 et ont été récupérés plus tard sur le téléphone de Shmyrev.

Six mois plus tard, la Russie envahissait l’Ukraine. soudain, les services de renseignement du monde entier travaillaient ensemble et faisaient de la perturbation de l’espionnage du Kremlin une priorité. La vie des espions russes déployés dans le monde entier a été bouleversée.

Il y a d’abord eu Cherkasov, le stagiaire arrêté quelques semaines après l’invasion. Puis Mikhail Mikushin, qui faisait l’objet d’une enquête brésilienne, s’est présenté en Norvège et a été arrêté. Deux agents russes infiltrés ont été arrêtés en Slovénie,où ils vivaient sous de fausses identités argentines.

Fin 2022, les enquêteurs brésiliens se rapprochaient de Shmyrev.

Il a quitté le pays quelques jours seulement avant que la Police fédérale ne découvre sa véritable identité.

Shmyrev avait un billet de retour daté du 2 février 2023. Les agents ont donc obtenu des mandats d’arrêt et des ordres de perquisition pour ses adresses. Lorsqu’il atterrirait sur le sol brésilien,ils seraient prêts.

Mais il n’est jamais revenu.

« Quoi de pire que d’être arrêté ? »

Shmyrev n’a pas été le seul espion russe à échapper aux filets brésiliens.

Chaque fois que les agents découvraient un nom, il semblait qu’il était trop tard.

Un couple marié d’une trentaine d’années, vivant sous les noms de Manuel Francisco Steinbruck Pereira et Adriana Carolina Costa Silva Pereira, avait quitté le Portugal en 2018 et avait disparu.

Un certain nombre d’entre eux semblaient se trouver en Uruguay. Une femme se faisant appeler Maria Luisa Dominguez Cardozo possédait un acte de naissance brésilien et avait ensuite obtenu un passeport uruguayen. Et il y avait un autre couple marié : Federico Luiz Gonzalez Rodriguez et sa femme, Maria Isabel Moresco Garcia, une espionne blonde qui posait comme mannequin.

Les agents brésiliens chargés de l’Opération Est avaient passé d’innombrables heures à découvrir les noms et n’avaient toujours aucune affaire, à l’exception de l’accusation de faux documents contre Cherkasov.

Mais ils ont partagé ce qu’ils avaient appris avec les agences de renseignement du monde entier, dont les agents ont recoupé ces informations avec les dossiers des agents de renseignement russes connus. Ils ont ainsi trouvé des correspondances, ce qui a permis aux Brésiliens, dans certains cas, d’associer un nom réel aux fausses identités brésiliennes.

Le couple vivant au Portugal sous le nom de Pereira, par exemple, s’est avéré être en réalité Vladimir Aleksandrovich Danilov et Yekaterina Leonidovna Danilova, selon deux responsables du renseignement occidental.

Même après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, le Brésil a maintenu des relations amicales avec Moscou. L’utilisation du territoire brésilien par le Kremlin pour une opération d’espionnage à grande échelle a donc été perçue comme une trahison. Les autorités voulaient envoyer un message.

We just put our heads together and thought, ‘What’s worse than being arrested as a spy?’ It’s being exposed as a spy, a déclaré le principal enquêteur brésilien.

Pour ce faire, les enquêteurs ont eu une idée : utiliser Interpol, la plus grande organisation policière au monde, pour démasquer les espions russes.

L’automne dernier, les Brésiliens ont émis une série de notices bleues d’Interpol, des alertes demandant des informations sur une personne. Les notices ont diffusé les noms, les photos et les