Une naine blanche tournant sur elle-même toutes les huit minutes émet de mystérieuses impulsions radio depuis un système binaire situé à quelque 5 000 années-lumière de la Terre, selon une étude publiée le 12 novembre dans la revue Nature Astronomy.
Les astronomes ont relié ces signaux réguliers, classés parmi les transitoires à longue période, à un couple stellaire peu commun baptisé GPM J071507−114153. Ce système associe un cadavre stellaire extrêmement dense à une étoile de type G très semblable à notre Soleil, marquant la première détection de telles pulsations radio dans une binaire constituée d’une naine blanche et d’une étoile semblable au Soleil.
Le télescope Murchison Widefield Array, installé en Australie, avait capté ce signal pour la première fois le 4 décembre 2024. Entre cette date et septembre 2025, l’instrument a enregistré 214 impulsions espacées de 474 secondes environ, selon les observations diffusées par l’International Centre for Radio Astronomy Research (ICRAR) de l’Université Curtin. L’ICRAR, implanté à Perth en Australie-Occidentale, compte des chercheurs à l’avant-garde de l’identification de ces systèmes rares.
Pour identifier la position précise de la source, l’équipe a ensuite exploité le télescope MeerKAT en Afrique du Sud. Cet instrument intègre 64 radiotélescopes en réseau. Des observations spectroscopiques menées avec l’observatoire W. M. Keck à Hawaï ont ensuite confirmé que l’étoile compagne affichait une température d’environ 5 500 kelvins et une masse estimée à environ 94 % celle du Soleil.
Les chercheurs ont traité plus de 100 heures de données radio grâce aux ressources informatiques du Pawsey Supercomputing Research Centre afin de valider le mouvement orbital de la naine blanche. Cette étude scientifique a été publiée en ligne le 12 novembre 2026 sous le titre « A long-period transient with a Sun-like companion ».
« C’est la première fois que les impulsions sont suffisamment claires pour voir la naine blanche se déplacer sur son orbite autour de son compagnon, de sorte que nous savons que les pulsations proviennent d’une région proche de la naine blanche, ou peut-être même de la naine blanche elle-même », a déclaré le Dr. Sam McSweeney, auteur principal de l’étude.
Les données ont également permis d’observer l’activité magnétique de l’étoile compagne. En suivant le passage de la naine blanche, l’équipe a détecté des éruptions à la surface de l’étoile solaire semblable au Soleil.
« En guise de bonus, nous avons également vu la naine blanche passer derrière une région dotée d’un champ magnétique puissant, très probablement une « protubérance stellaire », qui est une grande boucle de plasma en éruption à la surface d’une étoile », a indiqué Natasha Hurley-Walker, co-autrice de l’étude, professeure associée à l’ICRAR.
« Il est extraordinaire qu’en utilisant les longueurs d’onde radio, nous puissions détecter les tempêtes sur une étoile située à plus de 5 000 années-lumière. »
Les dispositifs MeerKAT et le Murchison Widefield Array agissent tous deux en tant que précurseurs pour le Square Kilometre Array, futur projet de radiotélescope mondial de plus grande envergure et de haute sensibilité.
« Si nous faisons déjà de telles découvertes avec des télescopes précurseurs, imaginez combien d’autres systèmes stellaires nous pourrons trouver, et quelle vue magnifique et détaillée de leurs signaux nous aurons une fois que les télescopes du SKAO seront entièrement construits », a souligné McSweeney.
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