Un neuroscientifique voit un effet positif de l’exercice sur les effets secondaires de la chimiothérapie

De nombreuses femmes ressentent des effets secondaires après une chimiothérapie pour le cancer du sein, comme la fatigue et des problèmes de réflexion. Parfois même des années après le traitement. La neuroscientifique Emmie Koevoets a cherché à savoir si un programme d’exercices intensifs pouvait aider.

Chaque année, plus de 15 000 femmes (et 120 hommes) reçoivent un diagnostic de cancer du sein. Environ 30 pour cent d’entre eux subissent une chimiothérapie. Les effets secondaires courants comprennent la fatigue et les problèmes de réflexion, tels que les problèmes de concentration et de mémoire. Ces plaintes peuvent durer longtemps.

Entre 21 et 34 % des femmes atteintes d’un cancer du sein qui ont été traitées par chimiothérapie obtiennent de moins bons résultats aux tests cognitifs que ce à quoi on pourrait s’attendre en fonction de leur âge et de leur niveau d’éducation. La neuroscientifique Emmie Koevoets a fait des recherches au Institut néerlandais du cancer si un programme d’exercices intensifs peut aider. Elle conclut que l’exercice est particulièrement bénéfique pour les femmes très fatiguées.

“Il est déjà souvent conseillé aux gens d’aller ou de continuer à faire de l’exercice pendant et après la chimiothérapie, car nous savons que cela a un effet bénéfique sur la fatigue, entre autres”, explique Koevoets. “Nous avons décidé de voir si l’exercice aidait également à résoudre les problèmes cognitifs.”

Comment avez-vous étudié l’effet de l’exercice sur les fonctions cognitives ?

«Nous avons effectué des recherches sur 181 femmes qui ont été traitées par chimiothérapie pour un cancer du sein il y a environ 2,5 ans et qui sont toujours aux prises avec des problèmes cognitifs et qui font moins d’exercice que les 150 minutes recommandées (modérément intensives) par semaine. Nous avons examiné ces femmes au centre médical universitaire d’Utrecht, à l’aide de questionnaires, d’examens IRM, de tests sanguins, de tests d’effort et de tests cognitifs. Ces tests cognitifs consistent, par exemple, en des tests de mémoire où l’on vous donne une liste de mots dont vous devez essayer de vous souvenir le plus possible.

«La moitié a ensuite fait de l’exercice pendant une heure quatre fois par semaine pendant six mois: deux fois une heure de fitness et de musculation avec un physiothérapeute et deux fois une heure de marche nordique ou de marche rapide. L’autre moitié continuait à bouger autant qu’eux. Cela variait d’à peine bouger à, par exemple, une heure de yoga deux fois par semaine. Au bout de six mois, nous avons répété les tests.

Quel a été l’effet du programme d’exercices ?

“La condition physique du groupe sportif s’est améliorée par rapport au groupe témoin. Ils ont également indiqué qu’ils souffraient moins de symptômes dépressifs et de fatigue et que leur qualité de vie s’était améliorée.

«Ces effets positifs étaient déjà connus grâce à des études antérieures. Dans les tests cognitifs, qui nous intéressaient, nous n’avons constaté aucune amélioration nette. Nous n’avons également constaté aucun changement dans le cerveau. Les participants ont indiqué qu’ils avaient le sentiment qu’ils s’étaient améliorés sur le plan cognitif.

Était-ce une déception que la capacité de réflexion ne se soit pas nettement améliorée ?

« Nous espérions voir davantage de progrès cognitifs et cérébraux dans le groupe qui suivait le programme sportif. Mais ils ont connu des progrès cognitifs. Et au final, je pense que ce que les femmes vivent personnellement est au moins aussi important que ce qui ressort des tests.

N’y avait-il pas un effet positif sur la capacité de réflexion de quelqu’un ?

«Lorsque nous avons zoomé sur un sous-groupe de femmes qui ressentent beaucoup de fatigue, nous avons constaté que l’exercice avait un effet positif sur leur mémoire et la vitesse de traitement de l’information. Et nous avons vu des changements dans le cerveau. Le volume de la région du cerveau liée à la mémoire, l’hippocampe et la qualité des soi-disant voies de la substance blanche qui relient les différentes régions du cerveau ont changé.

Qu’en ont pensé les participants ?

“Le programme d’exercices s’est bien passé et la plupart d’entre eux étaient satisfaits. Cela leur avait beaucoup apporté et une grande partie d’entre eux ont indiqué qu’ils continueraient avec le sport. On a vu qu’ils étaient motivés dès le départ. Il y avait beaucoup de femmes qui voulaient participer. Ils étaient donc prêts à consacrer quatre heures par semaine à nos recherches pendant six mois. Cela indique à quel point ces effets secondaires ont des effets sur leur vie quotidienne.

Comment se passe l’enquête ?

«Après dix-huit mois, nous verrons si nous voyons encore les effets du programme d’exercices. Nous voulons aussi voir ce qui se passe avec le groupe qui éprouve beaucoup de fatigue. Qu’est-ce qui fait que ces femmes réagissent différemment à l’exercice ? Nous étudierons cela en analysant, entre autres, le sang prélevé sur les participants. Je ne resterai qu’indirectement impliqué, car ma thèse de doctorat est terminée.

Recommanderiez-vous de faire de l’exercice après une chimiothérapie pour un cancer du sein ?

“Je pense que l’exercice est bon. Pour le fonctionnement cognitif, l’effet semble faible, mais il a des effets beaucoup plus positifs. L’idée n’est plus que vous devez simplement vous allonger dans votre lit lorsque vous êtes malade. En plus, ça ne peut pas faire de mal. Ce n’est pas un médicament avec de nouveaux effets secondaires.

CV
Emmie Koevoets (12 juillet 1990, Oosterhout)
2008-2012 licence en psychobiologie, Université d’Amsterdam
2012-2014 master en neuropsychologie clinique, Université d’Amsterdam
2013-2016 master de recherche cerveau et sciences cognitives, Université d’Amsterdam
2017-2023 recherche doctorale, mémoire : Exercer le cerveau – Effets de l’exercice sur la cognition et le cerveau chez les patientes atteintes d’un cancer du sein traitées par chimiothérapieInstitut néerlandais du cancer, subventionné par la Société néerlandaise du cancer
2022-présent chercheur postdoctoral, Wilhelmina Children’s Hospital