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En mai 2023, dans le cadre d’un projet scientifique et artistique, l’ExoMars Trace Gas Orbiter de l’Agence spatiale européenne a envoyé un signal à la Terre sous la forme d’un « message extraterrestre » simulé.
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Bien que les scientifiques citoyens aient récupéré le signal des données brutes en seulement 10 jours, il a fallu plus d’un an pour décoder réellement le message.
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L’équipe père-fille de Ken et Keli Chaffin a réussi à décoder le message en juillet 2024 en exécutant des simulations du signal pendant plusieurs jours, selon l’ESA.
Dans un univers rempli de centaines de milliards de galaxies, elles-mêmes remplies de centaines de milliards d’étoiles, les chances que l’humanité soit la seule vie intelligente parmi tous ces milliards sont faibles, voire impossibles. Mais si une civilisation lointaine remarquait notre petite bille bleue et nous envoyait un message, la reconnaîtrions-nous ?
C’est la question posée par « A Sign in Space ». Il s’agit d’un projet artistique interdisciplinaire conçu par Daniela de Paulis, danseuse contemporaine devenue artiste médiatique, qui a travaillé avec le SETI, le Green Back Observatory et l’Agence spatiale européenne (ESA) pour simuler un message extraterrestre. La source cosmique de ce message, transmis pour la première fois sur Terre en mai 2023, était l’ExoMars Trace Gas Orbiter de l’ESA. De Paulis a rédigé le message avec des astronomes, un informaticien, un poète et bien d’autres encore.
Selon l’ESA, il n’a fallu que 10 jours aux scientifiques citoyens pour extraire le signal des données brutes, mais comprendre sa signification a été la partie la plus difficile. La semaine dernière, le projet a annoncé que le signal avait finalement été décodé en juillet 2024 par Ken et Keli Chaffin, une équipe père-fille qui a effectué des simulations sur le signal « pendant des heures et des jours », selon le communiqué de presse de l’ESA. Le duo a finalement compris que des indices d’informations biologiques pouvaient être trouvés tout au long du message et que le signal contenait les structures de cinq acides aminés, qui sont les éléments constitutifs des protéines (c’est-à-dire les fondements de la vie).
“Maintenant que le signal énigmatique a été déchiffré, la quête de sens commence”, indique le communiqué de presse de l’ESA, alors qu’un groupe de scientifiques citoyens dévoués analysent le message sur le serveur Discord du projet. “L’interprétation du message, comme toute œuvre d’art, reste ouverte.”
Il est impossible de savoir quelle forme pourrait prendre un message extraterrestre, c’est pourquoi ces messages sont souvent des incontournables des films de science-fiction sur le « premier contact ». Célèbre, dans le film de 1997 Contactles extraterrestres envoient nos propres signaux radio dos à la Terre. Et les humains, pour leur part, ont essayé l’approche « jeter tout par le mur et voir ce qui colle ». Le Voyager Golden Record, par exemple, contient des images, de la musique, des dessins et des mathématiques dans le but de communiquer avec une espèce extraterrestre qui pourrait croiser son chemin. SETI n’écoute que passivement les signaux provenant d’éventuelles sources extraterrestres et ne les envoie pas, mais comme Contact Cela fait maintenant près d’un siècle que nous envoyons de nombreux signaux.
Si le SETI ou une autre institution recevait un signal pointant vers une sorte d’intelligence extraterrestre, il serait d’abord confirmé de manière indépendante par un autre observatoire. Ensuite, le gouvernement découvreur informerait les Nations Unies et, par la suite, le grand public. Cette répétition générale du message extraterrestre montre que nous serions probablement capables de déchiffrer une sorte de message extraterrestre. Mais la culture humaine serait-elle prête à partager l’univers avec d’autres formes de vie intelligente ? Eh bien, cela reste à voir.
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