TSMC au cœur d’une nouvelle controverse sur les exportations vers la Chine
TAÏWAN – Le géant taïwanais des semi-conducteurs TSMC est à nouveau sous le feu des projecteurs, cette fois pour des composants de ses puces retrouvés dans une puce d’intelligence artificielle (IA) fabriquée pour la société chinoise Enflame. Cette découverte, révélée par la firme d’analyse TechInsights, soulève des questions sur le respect des contrôles à l’exportation américains, déjà très stricts envers la Chine.
Selon un rapport préliminaire de TechInsights, des éléments clés de la puce Enflame S60 ont été fabriqués par TSMC. Les États-Unis ont imposé ces dernières années des restrictions importantes sur la vente de produits liés à l’IA à la Chine, dans le but de préserver son avance technologique dans ce domaine crucial. La disponibilité limitée de ces puces constitue un frein majeur au développement de l’industrie de l’IA chinoise.
Les règles commerciales, établies par le Département du Commerce américain, déterminent les conditions d’exportation des puces en fonction de leur puissance de calcul et de leur taille. L’analyse initiale de TechInsights suggère que la puce Enflame S60 pourrait être soumise à ces restrictions, rendant sa vente à des entreprises chinoises illégale depuis fin 2022. Des médias chinois, dont certains sont affiliés à l’État, indiquent que des puces Enflame S60 ont été produites en 2024.
TechInsights a initialement classé la puce en fonction des informations disponibles, mais a ensuite modifié cette classification en "TBD" avant de la supprimer complètement de son site web. Graham Butler, porte-parole de TechInsights, a déclaré que l’analyse technique était toujours en cours et que la classification était susceptible de changer. TSMC a quant à elle affirmé que la classification initiale de TechInsights était incorrecte.
Cette affaire intervient alors que les États-Unis ont élargi leurs contrôles à l’exportation pour inclure les "articles fabriqués avec l’utilisation de technologie, de logiciels ou d’outils américains", même s’ils sont produits en dehors des États-Unis. Cette règle s’applique de facto à la plupart des puces d’IA, car la technologie américaine est utilisée dans les machines qui les fabriquent.
TSMC, qui fabrique la majorité des puces d’IA dans le monde grâce à son expertise dans les techniques de fabrication complexes, avait déjà été accusée de violer les contrôles à l’exportation en lien avec des puces Huawei. En avril 2025, Reuters rapportait que le Département du Commerce américain avait ouvert une enquête sur TSMC concernant des puces destinées à Huawei, une enquête qui pourrait entraîner une amende de plus d’un milliard de dollars.
Le Département du Commerce américain n’a pas souhaité commenter l’existence ou le statut de ces enquêtes, ni confirmer si l’affaire Enflame fait l’objet d’une investigation.
Jacob Feldgoise, analyste à l’Université de Georgetown, a déclaré qu’il avait confiance dans l’évaluation initiale de TechInsights concernant la puissance de la puce Enflame S60. Selon un responsable du Département du Commerce, Enflame n’a pas reçu de licence d’exportation en 2023, 2024 ou 2025.
Lennart Heim, expert en semi-conducteurs, estime que si la puce est bien une puce d’IA puissante destinée à des centres de données, il s’agirait d’une violation des contrôles à l’exportation similaire à l’incident Huawei-Sophgo. Il souligne qu’Enflame est étroitement lié à Tencent, l’un des géants technologiques chinois, et que cet incident, bien que potentiellement moins important que l’affaire Huawei, révèle une tendance à la contournement des règles par TSMC. Des rapports chinois indiquent qu’Enflame a déployé des dizaines de milliers de puces S60 dans des infrastructures essentielles au développement de l’IA.
Récemment, l’administration Trump a approuvé la vente de puces encore plus puissantes à la Chine, mais le Département d’État a apparemment ralenti le processus d’approbation, soucieux de renforcer les règles concernant l’utilisation de ces puces pour des raisons de sécurité nationale.
